第一個去土星的人
整個程序,法蘭克.普爾都走過。不過他可不敢把任何事情視為當然——視為理所當然可是太空裡一帖很好的自殺藥方。他照常檢查過貝蒂,以及所有消耗品的儲備量。雖然他出去不會超過三十分鐘,但他還是想確認一切供給品都如常足夠二十四小時使用。然後他告訴哈兒打開氣閘,發動噴射器,滑向太空。 太空船看來和他上次出來的時候一模一樣,只除了一個很重要的差異之外。先前,長程天線的大碟子一直沿著發現號的來路,回頭指向那個近距離繞著太陽溫暖火焰而轉動的地球。 現在,失去了指引方向的訊號,淺淺的天線碟自動停在一個自然的角度,沿著太空船的中軸指向前方,也就是指向很接近土星的方向——那個醒目的標識,還在幾個月的行程之外。普爾不知道在發現號抵達仍然十分遙遠的目的地之前,還要出現多少問題。如果他看得仔細一點,他會看到土星的形狀並不夠滾圓——由於土星環的存在,這個星球的兩頭呈現微扁的狀況——這是人類肉眼裸視所未曾見過。他告訴自己:等看到那不可思議的沙塵和冰屑繞行在整個空中,發現號也加入土星永恆的衛星群的時候,有多麼壯觀啊!不過,除非他們能夠重新建立和地球的通訊,否則這樣的成就也毫無意義了。 這一次他還是把貝蒂停泊在離天線底座大約二十呎的地方,然後在打開分離艙之前把操控權交給了哈兒。 「現在要出去了,」他向鮑曼報告,「一切都在掌握中。」 「祝你一切順利,我很想看看那副組件。」 「保證二十分鐘以內就放到你的測試檯上了。」 普爾朝向天線悠然移動過去,中間沉默了一陣。接著,守在主控甲板裡的鮑曼聽到一陣喘氣和咕咕噥噥講話的聲音。 「看來我要食言了。有顆防鬆螺帽卡住了,大概是上次我鎖得太緊了——呼,總算好了!」接著好長一段時間沒有動靜,然後,普爾嚷道: 「哈兒,請把分離艙的燈光往左轉二十度——謝謝,好了。」 在鮑曼意識的深處,隱隱響起了一聲警鈴。有什麼地方透著古怪——也不是什麼緊急狀況,但就是不太尋常。他凝重地思索了一會兒,才覺察到原因。 哈兒執行了這個動作,但是並沒有出聲確認——那是他每次必不遺漏的動作。等普爾回來,要查一查…… 在外面的天線底座上,普爾忙得沒注意到任何異乎尋常之處。他戴著手套的手已經抓起那片電路晶片,正設法把它從溝槽裡拉出來。 終於拿出來了。他拿起來,映在微弱的太陽光下。 「可逮到你這個小混蛋了。」他半是在對虛空的宇宙說,半是在對鮑曼說,「我看還是什麼問題也沒有嘛。」 接著他停了下來。他的視野裡有什麼東西在動——在這個根本不可能有東西在動的地方。
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