人類老祖宗們所想像的天空是在離頭頂不遠處；因此，當古代的蘇美人、中國人、及高麗人的天文學家沿著階梯爬上石砌的廟塔觀察星象時，乃理所當然地以為取得了有利的觀測位置。他們之所以這樣認為，並不是如我們今日所說的可以避開一些塵埃和亂流的影響，而是他們覺得在廟塔上面更加靠近眾星。在古埃及人的心目中，天空像一頂帳篷，以四座標示著大地四個角落的山撐起；既然山的高度都是有限的，因此天空也應該不會太高；古埃及夜空中一些巨大的星座就在人類頭頂上不遠處遊走，猶如慈母俯身親吻睡夢中的小孩。古希臘人的太陽也很近，因此當伊卡魯斯(Icarus)只飛到幾千英尺高度時，太陽的熱量就把他翅膀裡的蠟熔化掉了，這可憐的小孩遂墜入無情的愛琴海中。古希臘人的眾星辰也遠不了多少；當費爾頓(Phaethon，太陽神希力歐斯之子)駕駛太陽失控時，就像一輛撞到路標的馬車一般，衝進群星之中，然後彈回地面(一路掉下來時，還將所有衣索匹亞人烤得焦黑)。

　　不過，假如我們的老祖宗對宇宙的浩瀚稍微有點概念的話，應該知道眾星(包括恆星和行星)在天空中的二維運動只是個假象；當他們詳細研究這些運動之後，終究會思考到第三維空間。自從古蘇美人的時代(也許更早)，就有一批夜空學習者願意花整晚的時間，透過一排石頭、或木製的四分儀、或手指頭，極目眺望眾星辰，並將所見之景象一五一十的記錄下來。這是一件既孤獨又煩瑣的差事，但他們仍不厭其煩地做下去，究竟圖的是甚麼？

　　動機之一或許跟人類想要表達自身與眾星之間關係的初生想法有關，這種神祕的願望從古至今始終未曾間斷。正如哥白尼( Nicolaus Copernicus, 1473-1543)所言，崇拜眾星的思想已深植人心，因此也反映在人類語言當中。他曾寫道：「既然天上擁有所有上好事物，那還有甚麼比天更崇高的嗎？我們從文字就可以很清楚看出這一點：Caelum(天)的原意是『精心雕琢』，而Mundus(世界)的原意是『純潔、高雅』。」蘇格拉底(Socrates，470-399 B.C.)個人雖然漠視天文學，但也承認觀察天空有助於靈魂的「淨化與昇華」。

　　另外也有實用上的動機，航海就是其中之一：水手觀測北極星的高度即可推知船所在的緯度；同時，由眾星的位置也可推知當時的時間。早在文字發明之前，水手們的事蹟就被納入詩歌和神話裡，由此可見觀星技術所佔的優勢。荷馬(Homer)的史詩中有提到「熊不沾水」，正是轉述水手們的航海知識，也就是從地中海的緯度觀之，大熊座(Ursa Major，內有北斗七星)一直繞地軸轉，但永遠不會沉到海平面下。

　　另一個實用上的動機是計時的需要。古時候的農夫學會利用天體的運動來當時鐘和日曆，然後參考刻在木頭或石頭上的曆書，即可知道何時播種、何時收成。赫西俄德(Hesiod，西元前八-七世紀)是最早有詩作傳世的古希臘詩人之一，他竄起於文字發明前的時代，當時留下了許多教人如何由觀察天象而知節氣變化的訣竅：

　　當偉大的獵戶座初升時，要指派你的奴隸們

　　在有風的、老舊的打穀場上，

　　簸篩狄米特(Demeter，司農業的女神)所賜的穀物……

　　然後讓奴隸們休息，並解下牲口身上的軛。

　　但當獵戶座(Orion)和天狼星(Dog star)升至天頂，

　　大角星(Arcturus)和英仙座(Perseus)與朝霞相遇時，

　　要採收成串成串的葡萄，運回家裡……

　　當偉大的獵戶座下沉時，又到耕作的季節了；

　　不用說，舊的一年過去了。

　　在農耕時代之前的狩獵–採集時期，人類也是利用天象來當日曆。誠如一九二0年代一位美國加州卡惠拉族印地安人(Cahuilla Indian)所告訴研究人員的：

　　族中長老經常很注意觀察天象，藉以瞭解每個節氣何時到來。他們聚集在舉行祭典的屋子裡，爭論某些星星何時會出現，而且經常為此打賭。這是一件大事，因為某些星星的出現各自代表不同作物生長的節氣。經過好幾個晚上的仔細觀察，當某一顆星星終於出現時，長老們會衝出來，大吼大叫，還會跳起舞來。假若是在在春天，這種歡樂氣氛會更誇張，因為……現在他們可以在山裡面找到某些植物。還未看到某一顆星星之前，他們不會上山，因為他們知道在這之前是不會找到食物的。