序曲：拜見比爾．蓋茲先生

　　結束了嗎？

　　也許吧！如果電腦業界最有權力的人，在1993年5月11日對史蒂夫•凱斯（Steve Case）所說的是事實。

　　"我可以買下你公司的兩成股份，或是全部。"比爾．蓋茲（Bill Gates）以一種理性平和的語調開始講話。那是一種相當平板的聲音，既不生氣也不急躁。身為軟體巨擘微軟公司 （Microsoft）的創始人，蓋茲以他那著名的前後搖擺的方式邊晃邊談，他的手則輕輕的握拳。雖然房間不很舒適，雖然蓋茲可算得上是一個博學的智者，總是對聚集於他面前的無知群眾傳達無上的智慧，但他握拳的姿勢（在後來幾年變得十分著名），似乎是要痛擊處在這狹小、通風不良房間裡的人。

　　那事實是？

　　"我可以買下你公司的兩成股份，或是全部，"蓋茲這麼說："我也可以自己進入這個市場，把你們活埋。"

　　史蒂夫．凱斯，雖然有著率直而帶點孩子氣的個性，但仍專心注意著說話者。凱斯知道這可能是個可怕的判決，意味著他目前致力在做、規模很小、還在掙扎成長的新市場，已經被"口袋滿滿"的微軟公司注意到了。

　　有多少滿懷希望的企業家，曾經受邀到位於華盛頓州雷蒙（Redmond）的微軟總部？此地青翠繁茂，宛如大學校園，距離西雅圖東邊三十分鐘車程遠。而曾經應邀而來的人，是否也聽過類似的話呢？他們也許坐在相同的灰色無窗會議室，位置就在蓋茲辦公室的外頭，並且聽到一樣的當頭棒喝，警告他們趕快回到現實中。通常，總是由一些較低階的微軟人來傳播壞消息；如今卻由皇帝他本人，一位被認為是數位時代中的第五元素的人類，親自發出這如雷般的低鳴。

　　凱斯尊敬蓋茲，而且凱斯知道，從他有點令人討厭但十分合乎邏輯的舉止中可以看出，蓋茲並不是在傳達一種隱約的威脅；他是在進行教育，或者說是對這種尚未建立、成形，甚至是還處於晦澀不明狀態下的事業，做一番哲學上的猜測，而這卻是凱斯和其他人在過去十年中打算要建立的事業。不過這些年來，這事業帶來的卻是永無止境的公司倒閉，無法運作的商業計畫，以及太多太多人對這個行業冒險前進的懷疑。

　　如今，凱斯努力這麼久，已經使他的公司成為一個小小的奇蹟。凱斯體會到：他所領導的公司雖多次瀕臨倒閉，但特殊的管理已經變成公司文化的一部份。除了那些希望能快速獲利的創投者之外，還有無數不知名的債權人，正等著要拿回他們的錢。而無數充滿希望、天馬行空的點子，已經被市場現實打回地面。面對未來，總是有快如變色龍般的改變等著去做；但要精確的抓到這行裡消費者的需求，卻相當的困難。

　　由於令人討厭的不確定性一直縈繞不去，加上對於成功的一絲絲合理願望，凱斯的旅程有點像"從一塊不穩定的浮冰跳到另一塊"，亦即嘗試避免整個企業沈沒在資本主義的攪拌之海裡，看來散亂而沒有章法。

　　還好，凱斯的公司還能維持下去。今年以前，公司已經向投資大眾募集到1000萬美元的資金，並使該公司的市值變成不合理的7000萬。而這些錢只能用來讓它小小的市場占有率有所成長。現在，他的公司仍在市場上第三名的位置拚命向上爬；其他的競爭者卻十分富有，許多的後起之秀也有實力強大的後援。

　　即使如此，凱斯和他的員工至少創造了一些讓蓋茲胃口大開的"食物"。凱斯的員工，以及電腦業界的某些公司都相信，要形容微軟飢餓的魔胃，沒有比"死星"更好的詞了。所謂的"死星"，正是《星際大戰》（Star Wars）中邪惡帝國的終極武器。好笑的是：在整個宇宙中，大概也沒有人會相信，微軟會把這樣一家小公司當做對手。

　　有誰會在意美國線上（America Online, AOL）的人此時退出，拿走微軟一定會給他們的錢，宣稱這是另一種形式的勝利嗎？他們可以組成一個快樂的勝利遊行隊伍，回到位於北方維吉尼亞簡陋的總部。如果他們衣錦還鄉，變得比原先所想的更富有，還有什麼不好意思的？凱斯可以輕鬆的說：他已經帶領這家公司走得夠遠，現在該是"老大哥"接手的時候──就像老大哥總是會做的那樣。而凱斯和其他人所建立的這個小小事業，便成為一項新興媒體早期歷史中的小小注腳。

　　總而言之，誰會真的懷念一家小小的、叫AOL的公司呢？

　　"我可以買下你公司的兩成股份，或是全部，"1993年5月11日，蓋茲對凱斯說："我也可以自己進入這個市場，把你們活埋。"

　　結束了嗎？

　　(本章完)