１光和元年

　　靈帝是個沒出息的皇帝。他今年二十二歲，最感不滿的事是皇帝所能支配的錢太少。文武百官歷來皆由皇帝任命。既然如此，那就一手收錢一手任官。這就是賣官構想的由來。

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　　後漢靈帝熹平七年（公元一七八年）三月，改元為光和。

　　那年，曹操二十四歲，為頓丘縣令。頓丘縣是東郡十五城之一。

　　據《後漢書》所載，東郡距洛陽約八百餘里。漢時，一里約四百多公尺，故相當於距首都約三百數十餘公里。從幅員廣大的中國版圖來看，這算是很近的一段距離。而從東郡到曹操的故鄉沛國譙縣，其間距離也大約如此。

　　自從兩年前被任命為頓丘縣令後，曹操便任性而為，經常前去洛陽，有時則乾脆返回故鄉譙縣。

　　「隨意離開任地，無妨嗎？」

　　堂弟夏侯惇對返回譙縣來家造訪的曹操說道。

　　「沒關係。沒人理會這檔事。」

　　曹操答道。

　　「你未免魯莽了！」

　　「被你這個魯莽之人評為魯莽，倒也是一大快事。」

　　曹操笑道。

　　夏侯惇曾在盛怒之下殺了一個辱罵其師的人，當時他年僅十四，因而被稱為「烈氣之人」。今日從這個堂弟口中聽到「魯莽」之評，曹操只能苦笑。

　　「對了，我們的部曲操練得如何？可有鬆懈？」

　　曹操問起。夏侯惇挺胸回答：

　　「操練未曾鬆懈，不必擔心。」

　　「部曲」一辭源自隊伍單位「營」、「部」、「曲」、「屯」等，係由「部」及「曲」組合而成，主要指武力集團。原本是指官兵或私兵，但在那個時代，大都指私兵。

　　由於政局不靖，加上治安敗壞，所以地方豪族多擁有私人兵團。沛國譙縣的豪族以曹家及夏侯家為首，兩家又素有淵源，故而共同蓄養私兵。因此，曹操才會提起「我們的部曲」一事。

　　「有元讓在，我並不擔心。」

　　曹操說道。

　　曹、夏侯兩家之聯合部曲係交由夏侯惇負責訓練。元讓是夏侯惇的別名（字）。在禮儀上，避諱本名而以別名相稱。

　　「孟德兄，」夏侯惇亦以別名稱呼曹操，「孟德兄在朝廷獲擢升，方能使我族的聲望威震天下。」

　　「哈、哈，責任重大呀！」

　　「你是一族的棟梁，責任當然重大。與其偷暇返鄉遊玩，不如在洛陽多用心結交顯貴。」

　　「久未返鄉，孰料竟要聽訓。……不過，元讓，你要切記！較之洛陽顯貴，我們的部曲可靠得多了。不，應該說那才是世間唯一的倚靠。」

　　「所以你這次是為了視察部曲而返鄉？」

　　「正是！」

　　「那麼就讓我為兄操練一下部曲吧！」

　　「正如我所盼望。」

　　「請！」

　　夏侯惇起身朝馬廄而去，曹操尾隨其後。

　　曹操之父曹嵩實乃出身夏侯家。夏侯惇之父與曹操之父為親兄弟。曹操之父是曹家養子。收異姓之子為養子並不稀奇，況且曹、夏侯兩家是世交。

　　曹家自稱是漢高祖劉邦之宰相曹參的後裔。夏侯家則是高祖之太僕（牧場、馬廄、馬政之長官）夏侯嬰的子孫。然而，自後漢中期以後，兩家族皆漸趨沒落。

　　曹操的祖父曹騰是宦官。

　　所謂宦官，是遭去勢而喪失男性機能的人，專供服侍後宮之用。皇帝的後宮不容一般男子進入。後漢第三任皇帝章帝於十九歲登基，三十三歲駕崩，之後的十任皇帝皆幼年繼位。十人之中，最年長者為十五歲登基的桓帝。殤帝在出生後百日便登基，翌年駕崩；沖帝在二歲登基，翌年駕崩。他們皆由皇太后臨朝攝政，而能接近宮中女性者唯有宦官。

　　宦官於是逐漸接近權力核心而得勢。除了宦官以外，能跟太后談話的便只有娘家人，亦即外戚，故而宦官與外戚遂成為權力角逐的競爭者。最後勝利則往往由宦官取得。因為皇帝一易人，外戚便隨之汰換，但宦官卻永遠不必更替。

　　外戚中的竇氏、鄧氏、梁氏皆曾顯赫一時，但終歸沒落，甚至慘遭全族滅門。例如和帝便因不滿外戚專橫而借重宦官之力打倒竇氏。而在打倒外戚閻氏一族後，有功的十九名宦官皆受封為侯。普通的文武官僚鮮少封侯，但宦官卻反倒能輕易躋身貴族之列。

　　在獨裁體制中，獨裁君主常會重用受信賴的心腹。君主對宦官的信任常勝過一般士大夫。這是因為宦官經常跟隨左右，而且多是自幼即服侍皇帝者。士大夫皆有家族，須為家族做考量。宦官則不可能有子嗣，因此被認為能夠一心一意為君主設想。

　　──當宦官可以出人頭地，並且能致富。

　　世人都這樣認為，而事實也是如此。若想要與朝廷或官衙打交道，唯一的方法便是透過宦官的穿針引線。上至求官覓職，下至販售物品，都必須借重宦官之力，而謝禮通常便是一筆重金。

　　因此，自願去勢者有之，將自己的幼子去勢者亦有之。

　　關於曹操的祖父為宦的原由，曹家及有親戚之誼的夏侯家皆絕口不提。

　　祖父曹騰自幼為宦，六歲便入宮陪伴太子讀書，由此可知當宦官並非出於自願。

　　顯然，那是因為曹家的家道中衰，在不得已的情況下，才犧牲了一名年少子弟。士大夫對於宦官是半帶嫉妒半帶鄙視。尤其是當十九名宦官成為列侯時，士大夫的憤慨更是達於極點。

　　後漢王朝係由出身地方豪族的光武帝劉秀所建立，政權的基礎是地方豪族。他們終其一生都以能提高自身地位為奮鬥目標。相較之下，毫無門第可言的宦官卻輕易就能居於高位，甚至只要經由宦官的從中介紹，就連粗鄙的暴發戶也能輕易謀得一官半職，也難怪會引起士大夫的不滿。

　　曹家原本是地方豪族，但門下卻出了一個眾豪族所唾棄的宦官，實在是基於棄虛名而取實利的考量。

　　窮途之下的孤注一擲果然押對了寶，曹騰所服侍的太子終於登基，即順帝也。曹騰被任命為食祿六百石的小黃門，累升至中常侍，最後晉升為宦官中最高位的「大長秋」（皇后侍從長）。雖然這只是個二千石的官職，但油水卻多不勝數。

　　陽嘉四年（公元一三五年），順帝准許宦官收養養子並世襲其爵。這是因為順帝全憑宦官之力而登基，所以特別對宦官示恩。

　　身為曹家犧牲者的曹騰原已脫離了士大夫家庭，卻因此又能再度成為曹家人，而且還為家道中衰的曹家掙來了爵位。他被桓帝封為費廷侯。這一原已沒落的地方豪族再次成為顯貴，並從素有淵源的夏侯家找來一名養子。這個養子便是曹操的父親曹嵩。

　　宮中生涯三十餘載的曹騰侍奉過四位皇帝。許多事情都必須由他經手方可辦妥，所以油水也特別豐足。曹家因而成了令人難以想像的大富豪。

　　在養子嵩生下長男操那年，官居宦官最高位的曹騰在洛陽辭世。據說，他看到了孫子的臉後，才安心地撒手塵寰。

　　曹操不記得祖父的長相。然而，根據族中老者描述，曹操長得不像生父，反倒像養祖父。其實，曹家與夏侯家世代通婚，曹操身上流有夏侯家的血液，所以長得像養祖父曹騰也不足為奇。

　　──不僅面貌相像，連性格也酷似。大長秋（曹騰）也是偶有驚人之舉。

　　一名族中老婦如是說。

　　由於長年在權謀術數相互傾軋的宮中打滾，讓曹騰養成了「喜怒不形於色」的性格，因而獲得「穩重」的風評。但是他偶爾會做出一些出人意表的舉措。

　　此次曹操悶聲不響地返回譙縣，或許可認為是酷似養祖父性格的一例。

　　──祖父的舉動看似反覆無常，但細想起來，當可明白其中有一定的道理。

　　曹操曾經聽母親如此說過。

　　曹操跟堂弟並轡朝河邊的操練場而去。

　　前方來了一輛軺車。在那個時代，士大夫出門從事正式拜訪或旅行時都搭乘牛車，若是一般外出，則乘坐由一匹馬拉的輕巧軺車。為了方便眺望四方，車上不掛幕簾，由乘坐者自行駕御馬匹。

　　「那是子岳嗎？」

　　曹操問道。程家是譙縣的士大夫家族，主人名峻，字子岳。

　　雖然是同縣的士大夫，但因曹家出了宦官，所以讓程家瞧不起。由於久未謀面，加上距離尚遠，故而曹操才會向長居家鄉的夏侯惇提出此問。

　　「正是。」

　　夏侯惇答道。

　　一接近騎馬的兩人，程峻便停下軺車，雙手抱拳在胸作揖為禮。曹操與夏侯惇亦下馬作揖回禮。