就在鄭和艦隊啟程兩個月後的永樂十九年四月初八日〈西元一四二一年五月九日〉夜裡，紫禁城起了大風暴。

　　這天晚上意外起了大火，閃電打中皇帝新建造的宮殿的屋頂。火舌馬上吞噬了整幢建築，就像是十萬支沾滿油的火把同時點燃一樣，火勢之驚人，整座城市都在火光與火勢的傳播下被大火籠罩著，大火燒毀位在三大殿後面的妃嬪寢宮〈譯按：應是紫禁城內廷的東西六宮〉，大約兩百五十個房間如今只剩下灰燼，不少男女葬身火窟。大火繼續延燒直到早上。不管大家如何努力救火，直到下午禱告的時間〈譯按：引文作者為波斯來的穆斯林，因此用禱告計算時間〉，火勢才得以控制。

　　火燄似乎是沿著御道〈譯按：紫禁城主軸的大道，又稱甬路〉流竄，順著紫禁城的主軸蔓延。一路燒毀了奉天殿、華蓋殿，以及謹身殿──就是三個月前朱棣接見世界各國首領的地方。皇帝的龍椅如今只剩下黑炭。「在震怒之下，他趕到宗廟禱告，還不停的說：『雖然朕並未作惡，朕也謹遵祖宗家法，朕也未嘗對人民為虐，上天還是降罪於朕，把朕的宮殿燒掉了。』」

　　皇帝最寵愛的妃子〈譯按：昭獻貴妃王氏〉因為驚嚇過度而死。朱棣悲痛逾恆，以至於連她在皇陵的葬禮都不能自己安排。

　　他因為陷入極度痛苦而患病。因為如此，就連要用什麼方法下葬死者也不能決定，故皇妃的愛馬沒人照料，任由牠們在陵墓山上的草地覓食。他們還在陵墓裡留了幾個宮女和太監，給他們五年分的糧食。等到五年以後，他們的食物都吃完，可能就會死在那裡。

　　中國皇帝相信自己得到大位是受命於天。閃電打下來的方式，以及接下來的火勢，對朱棣來說都是壞到不能更壞的預兆。發生像這樣的事情，只能解釋為上天要立新的皇帝了。朱棣便暫時讓位給他的兒子朱高熾。「皇帝病情加劇，他的兒子經常到他休息的寢宮來看他。」朱棣左思右想，為什麼這樣的災害會發生在他身上？於是就下了一道求言詔：

　　朕心惶懼，莫知所措，意者於敬天事神之禮，有所怠歟？或祖法有戾，而政務有乖歟？或小人在位，賢人隱遁，而善惡不分歟？或刑獄冤，濫及無辜，而曲直不辨歟？或讒慝交作，諂諛並進，而忠言不入歟？或橫征暴斂，剝削掊剋，而殃及田里歟？或賞罰不當，蠹財妄費，而國用無度歟？或租稅太重，徭役不均，而民生不遂歟？或軍旅未息，征調無方，而饋餉空乏歟？或工作過度，徵需繁數，而民力凋弊歟？或奸人附勢，群吏弄法，抑有司闒茸、罷、貪殘、恣縱，而致是〈火災〉歟？下厲於民，上違於天，朕之冥眛未究所由，爾文武群臣受朕委任，休戚是同，朕所行果有不當，宜條陳無隱，庶圖悛改，以回天意。