<序幕>蘍帝國的落日蘍刋勠𠯿蘍 老太后下定最後一著棋蘍 簕𠯿清光緒三十四年（公元一九○八年）十月，嚴酷的冬季過早地籠罩了北國曠野，凜冽的北風裹挾著枯枝敗葉，在古都北京的大街小巷竄動不息。神聖威嚴、王氣逼人的紫禁城彌漫著厚重的沉寂、神祕和緊張氣氛。 𤪦𤪦十月十四日深夜，中南海儀鸞殿四周一片漆黑，幾棵古樹的枝條在朔風的吹動中，不時發出「嗄吱、嗄吱」的聲響。夜幕的遮掩下，太監、宮女在殿角亭廊無聲又緊張不安地來回穿行。此時，寬敞的儀鸞殿內，儘管陳設未改，華麗依舊，卻靜謐得令人恐怖。幾支特製的紅色御用蠟燭端放在御案上，飄忽蕩動的火苗映照著不遠處那垂掛的黃色幃帳。幃帳內的軟床上側臥著一個女人，跳動的燭光透過半邊撩起的幃帳縫隙，灑到她那落葉一樣枯黃並夾雜著幾絲慘白的臉──這張臉由於身心的極度痛苦而不時地抽動，原本被脂粉填平的皺紋，隨著連續的扭曲糾結，像蛛網一樣在整個面部、脖頸慢慢散開凸現出來，同那披散著的滿頭青絲，形成了一個鬼氣四散、駭人心魄的迷濛景觀。 𤪦𤪦──這就是大清帝國權傾朝野、威震四海、最為顯赫和高貴的慈禧皇太后（葉赫那拉氏，或作葉赫納喇氏）。現在，她就要死了。 𤪦𤪦隨著幾聲痛苦但極其微弱的呻吟，慈禧的身子在不住地抽搐、顫抖，兩條乾瘦的小腿伸開，蜷回，又伸開。看得出，在即將擁抱死神的最後日子，她是那樣的不情願，又是那樣的於心不甘。但當她想要將已經瘦脫乾的軀體翻捲時，卻總未能如願──或許，只有此時，她才真正意識到，命運不可抗拒，她應該為那個關乎大清帝國命運的千古大事，做出最後的抉擇了。昏暗的燭光下，她痛苦地閉上了眼睛，重複焦灼而沉重的思慮。 𤪦𤪦翌日清晨，慈禧在儀鸞殿的病榻上召見了慶親王奕劻，令他即日起程赴直隸省遵化州清東陵，察看自己的陵寢工程這是慈禧在若干年前耗費大量金銀，為身後大事計，於菩陀峪下修建的「億年安宅」。由於部分建築不斷地修整，至今尚未全部完工，在自己即將撒手人寰之際，她不能不派朝廷重臣去做最後的安排。 𤪦𤪦慶親王奕劻接命後，未敢有半點停留，當即攜帶隨從快馬加鞭趕赴東陵。消息傳出，舉朝驚惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已預感到，本朝一件驚天動地的大事就要發生了。 𤪦𤪦但是，所有的臣僚包括慶親王自己在內都沒有料到，慈禧讓人火速奔往東陵的真正用意並不在自己喪事的安置，而她最為關心的也並不是自己陵寢修建的進度。事實上，這座陵寢早在多少年前，就按照她的意志修得富麗堂皇、固若金湯，現在所要做的只不過是一些零碎的裝飾罷了，或好或壞亦無關在整個陵區力壓群冢的大局。那麼，慶親王出走東陵，到底意味著什麼？ 𤪦𤪦自光緒三十四年六月，慈禧開始患病，雖經太醫張仲元等精心調理，仍久治不癒。進入這個冬天之後，咳嗽加劇，並頭痛目倦，面目浮腫。至十月十日她七十四歲壽辰時，由於重病纏身，且光緒皇帝載湉亦患重病，於是改為只在內廷行禮。此時的慈禧深知「皇帝之病，必不能癒」，而自己又病入膏肓，將不久於人世。因此，皇位的繼承問題，已成為刻不容緩的首要大事。她還深知，大清帝國在自己手中近半個世紀，已衰弱頹敗得千瘡百孔，極為不成樣子了。儘管後來有曾湘鄉（曾國藩，湖南湘鄉人）、張南皮（張之洞，直隸南皮人）等重臣苦苦支撐，延緩了帝國全面崩潰的時日，但仍未擺脫它最終的命運。在這帝國的太陽行將西沉之日，由誰入承大統顯得格外重要。同時她還意識到，在這座表面看似平靜無波的紫禁城內，有幾十雙甚至更多的眼睛，正緊緊地盯著太和殿（俗稱金鑾殿，係故宮外朝之正殿）裡那把象徵著人生輝煌頂點和愛新覺羅氏最高榮耀的龍椅，稍有半點差錯，後果將不堪設想。這件關係著清王朝前途命運的千古大事，慈禧已經思慮了許久，要不是她聽到死神急促的敲門聲，也許還要斟酌、拖延下去。現在，死神已經逼近，她不能再有片刻猶豫。就在十月十四日那個淒冷、孤獨的深夜，她做出了最後的抉擇。 𤪦𤪦當這個抉擇在她腦海中出現的片刻，她驀地想起了一個人，一個令自己討厭又無可奈何的人。如果在這關乎帝國沉浮的非凡時刻，此人還能自由地進出宮中，一旦自己撒手歸天，他便極有可能興風作浪，圖謀不軌，甚至問鼎皇位──這個人就是慶親王奕劻。
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