〈楔子〉穿著絲綢的魅影 警報迅速地在東非的小鎮麻林地（Malindi）傳遞開來。越過了海洋，跨過了珊瑚礁，好幾片怪異的暴風雲出現在海面上。漁民們急急忙忙把圓木舟拉往安全的陸地。當烏雲聚攏過來時，突然間一切變清楚了，那不是烏雲，而是船帆--一片接著一片的船帆，多得數也數不清。這些船首畫著蛇眼的大船，每一艘都跟許多房子加起來一樣大，而且數目多得像整個城市。船隊迅速地移動，穿過藍色而一望無際的海洋，目標就是麻林地。當船隻靠近時，船桅上彩色的大旗遮住了陽光，船舷上喧騰響亮的鑼鼓聲震天動地。老百姓們聚集到港口，國王也到了，所有的工作都停止。這是什麼樣的威脅勢力？他們到底要的是什麼？ 船隊就在麻林地的珊瑚礁外下錨。一些小艇載著身穿華麗絲製官服的人，從船腹下水。在這許多的臉孔當中，有一些是國王認得的。這些人是他所熟識的，因為他們是國王個人的特使，在幾個月前他派遣了一個納貢使節團出國；現在，天朝的使臣將他們送了回來，並帶了令人驚奇的東西來交易。然而，這麼多的人和這麼多的船，是為了和平而到來？還是來讓麻林地的子民臣服於天威之下呢？ 這一年是明朝永樂十六年（公元一四一八年）。 停在麻林地港外幾艘最大型的船，是四百英尺長的九桅巨船，中國人稱為「寶船」。寶船裝著昂貴的貨物，如瓷器、絲綢、漆器，以及高級藝術品，來交換中國所需要的象牙、犀牛角、玳瑁殼、珍貴的木材和香料、藥物、珍珠，與奇石。伴隨寶船前來進行貿易任務的是將近百艘的糧船、水船、馬船、戰船，和多櫓的巡邏艇，以及人員數字高達二萬八千的水手和士兵。這是中國史上、也是世界史上空前的大艦隊，在第一次世界大戰攻擊艦隊出現之前，沒有任何的船隊可以與之匹敵。 在公元一四○五至一四三三年這段短暫的時間，總兵太監鄭和所指揮的寶船船隊，七次英雄式的遠航，遍及了中國海與印度洋，從台灣到波斯灣，並遠及中國人心目中的黃金國--非洲。雖然中國從阿拉伯商人那裡得知歐洲的存在，但並不想去那裡。歐洲這個「遠西」之地，所能提供的只有羊毛和酒，對他們來說，缺乏吸引力。在這三十年之中，外國的貨品、藥物與地理知識，以空前的速度輸入中國；相對地，中國也在整個印度洋上伸展了政治空間和影響力。當時世界的一半已經在中國的掌握之中，加上一支無敵的海軍，如果中國想要的話，另外一半並不難成為中國的勢力範圍。在歐洲大冒險、大擴張時代來臨之前的一百年，中國有機會成為世界的殖民強權。 但中國沒有！ 在寶船最後一次航行後不久，中國皇帝下令嚴禁出海航行，並停止了所有遠洋帆船的建造與修繕工作。違反禁令的商人和水手都被處死。在一百年間，舉世無雙的海軍，走向自我毀滅的道路，反而使倭寇在中國沿海一帶肆虐。中國在對外大擴張時代之後，緊接著的是絕對閉關自守的時期。十五世紀初，中國這個世界科技的領導者，很快地離開了世界歷史的舞台。就在同時，正在萌芽的國際貿易和剛開始的工業革命，把西方世界推向了現代。 當公元一四九八年，達伽馬（Vasco da Gama）和他那支由三艘破帆船組成的船隊，在前往印度的途中，繞過好望角，於東非登陸時，當地的居民向他們誇示精緻鑲邊的刺繡青絲帽（譯按：可能是烏紗帽）。非洲人嘲笑葡萄牙人所拿出的小玩藝兒--小珠子、鈴鐺、珊瑚項鍊、洗臉盆--而且似乎不認為他們的小船有什麼了不起。村中的長老說，在很久以前，曾經有白色的「鬼」，穿著絲綢，駕著大船，到訪他們的海岸。然而，卻沒有人知道這些人是誰，也不曉得他們來自何方。寶船就這樣從世界的意識中被遺忘了。 鄭和與達伽馬到達非洲的時間相差了八十年。或許有人想知道：如果他們相遇，會發生什麼事呢？了解大明帝國海軍超凡的力量，達伽馬以他八十五英尺到一百英尺長的小船，敢不敢繼續穿越印度洋呢？見過葡萄牙的破船，中國艦隊指揮官會不會想在前進的途中踩扁那些擋路的蝸牛，以阻止歐洲人打開一條東西貿易的通路呢？ 本書將探討中國如何成為海上的強權，又為什麼在寶船範圍廣闊的遠征之後，有系統地自我摧毀本身強大的海軍，而失去了原來超越歐洲的科技優勢。整個問題的核心在於：中國如何看待自己以及自己在世界當中的地位--這個問題至今並沒有太大的改變。今天，中國在對外國人和外國勢力的問題上還是一樣曖昧不明。不管對外門戶是開是闔，他們仍舊悶悶不樂地以孤立來自我安慰。 中國人絕非在歷史上時常被述及的陸地民族，他們在文明的伊始就是熟練又愛冒險的船民。甚至在「中國」或「中國人」的名稱出現以前，來自亞洲大陸的新石器時代人類──也就是大洋洲各種不同民族的祖先──在公元前一千年前征服了印度洋和太平洋兩地。大多數人都這麼認為，在哥倫布之前，新大陸已經有了亞洲人的蹤跡，而且許多證據顯示：他們曾屢有來往，而非僅接觸過一次。 我從影響早期中國極深的兩個因素──陸地和海洋，也就是「中國」（MiddleKingdom）觀念的誕生和早就存在於東南亞以海維生的傳統談起。從這裡，我就像不為人所歌頌的哥倫布家族，組成第一次的遠洋船隊，展開不可預知的航程，穿過黑暗的海域直到世界邊際，並跨越過去。
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