行為主義主宰了二十世紀前半段的美國心理學界，自然也包含了社會心理學的許多領域。第一本社會心理學的教科書出版於一九二四年，這本由佛洛伊德•歐波特(Floyd Allport)所寫的《社會心理學》(Social Psychology)當中就充滿了行為主義。書裡特別強調社會行為中，學習和制約的角色。 對行為主義者而言，並沒有需要特別區分出社會行為的「社會性」。社會心理學仍是主張個體的心理學，當中的其他人只不過是歸為另一類的刺激—社會刺激，就好像物理刺激一樣，也會產生習得的反應。就如這個取向的執著者丹旭而(John Dashiell)於一九三五年寫了一篇評論文章，討論從一九一四到三四年之間所進行的社會心理學研究：「特別需要謹記在心的是這種存在於個人和他人之間，客觀的刺激反應關係，我們並不需要去處理任何新的觀念，除了運用在非社會情境的原理之外，並沒有增加額外新理論的必要。」他的文章涵蓋許多這樣的實驗，研究當其他人出現時對個人在機械作業、語文測驗和猜謎題的影響。這類的實驗相對於真實生活中的社會互動，顯得過於簡單也無法掌握真實情境的複雜性。 利文運用他的發明才能，和他的學生們將實驗法應用在研究重要的社會行為上。終結了增強理論對社會心理學的主宰。 利文是一位猶太裔的心理學家，於一九三三年從德國移民到美國。自從希特勒於一九三三年一月成為德國的總理之後，許多限制猶太人的法律開始擴大，利文已經知道沒有任何猶太人可以繼續留住在納粹德國而不被迫害。他辭去柏林大學(University of Berlin)的教職，搶先在被納粹緊急解聘之前就離開德國。在康乃爾大學(Cornell University)任教兩年之後，於一九三五年接受愛荷華大學(University of Iowa)的教職，他在那裡度過九年。 利文在柏林大學任教時，已經被公認是一位在理論和研究方面的革新者，他吸引了許多來自國外，包括美國的學生。當他搬到愛荷華時，一群新的學生跟著他一起做研究，其中有許多人後來成為社會心理學界的領導人物。在柏林時利文的研究是有關動機、記憶、人格以及兒童發展等主題；搬到愛荷華之後，他的興趣轉移到社會心理學。這項轉變使他做了一系列有關領導型態的實驗研究，並首先在一九三九年發表。一位研究社會心理學歷史的學者曾如此描述：「他在實驗的程序上有開創性突破。」身為一位曾經歷過德國和美國強烈對比的社會文化的難民來說，利文深刻地知覺到不同型態的領導者會對他所統管的人民有不同的影響。他與兩位學生利比特(Ronald Lippit)和懷德(Ralph K. White)，創立了一個實驗典範來研究三種不同領導型態的效果：民主型、權威型和自由放任型。
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