孫寶瑄連續幾天書不離手，常讀至深夜。讀書時有時拍案叫絕，有時笑不可抑，還與京官中的朋友一起評論此書的佳處。孫寶瑄認為，《官場現形記》是一本紀實書，所寫官場情態，可謂「窮形盡相，維妙維肖」，書中所記之事，多是事實，並非捏造，所寫的人物，也多是真人，只是易姓改名而已。他還認為，眼前官場中的種種情態，幾乎在《官場現形記》中都能見到，中國官場的腐朽之狀，完全可以從書中一覽無遺。他說的那句「著是書者，可謂惡極矣」的話，從表面看是罵著者，實際則是在讚賞著者的眼力和手筆之銳利、之老辣。孫寶瑄對《官場現形記》的喜好、讚賞和看法，頗能代表相當一部分官場讀者。孫寶瑄讀此書的情形，實際是清末官場流行《官場現形記》的一個側影。

　　為什麼《官場現形記》罵官場，卻還能得到官場的青睞而風行官場？清末有人在《世界繁華報》上著文對此有過解釋：「此書描摹官場丑態，無微不至。某京卿謂鄒應龍打了嚴嵩，嚴嵩猶說打得好，打得好，今之官場中人無不喜讀此書，同此意也。」這個解釋，引戲劇中明朝奸相嚴嵩挨了打卻叫好的情節，來類比清末官場中人讀《官場現形記》的情形，大體說來是中肯的。

◎胡適眼中的《官場現形記》

　　胡適曾為此書作序，說：「就大體上說，我們不能不承認這部《官場現形記》裡大部分的材料可以代表當日官場的實在情形。那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是歷史上的人物，不用說了。那無數無名的小官，從錢典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺到那把女兒獻媚上司的冒得官，也都不能說是完全虛構的人物。」

　　胡適對《官場現形記》做過較深入的研究和考據，他的話無疑是有根據的。當然，實際上小說中的某個有名有姓的人物也未必完全影射某一個人，而可能是包括這一個在內的幾個實有人物的集合。比如華中堂，主要指的是榮祿，也可能包括了其他官僚。華中堂回答賈大少爺請教的問題時說：「多碰頭、少說話，是做官的秘訣。」這個秘訣，榮祿可能的確說過，據清人朱克敬《暝庵二識》記載，大學士曹振鏞也曾對下屬說過；清人汪康年《汪穰卿筆記》又載，曾國藩每見到地方上來人到京，也總是教以「多叩頭、少說話」。　　這種情況表明，「多碰頭、少說話」實際上已成為晚清官場上通行的做官訣竅，同時也說明《官場現形記》確是如孫寶瑄所說，「多實有其事」，又如胡適所說，「可以代表當日官場的實在情形」。

◎慈禧太后的「黑名單」

　　由於《官場現形記》在晚清官場上風行，寫的又多是實人實事，所以關於此書的種種消息，很快傳到了慈禧太后的耳朵裡，於是，「慈禧太后索閱是書，按名調查，官吏有因以獲咎者」。看來慈禧太后讀到此書後很是生氣，並把清末政令倒行、法紀廢弛的責任都歸罪於官員們的腐敗、胡來、不爭氣，她還把《官場現形記》當成了懲辦官員的黑名單，按圖索驥，抓人辦人。當那些官員們正搖頭晃腦地翻讀著這本為他們描形畫像的《官場現形記》時，哪裡想得到，此時太后老佛爺也正翻看著這部書，盤算著怎麼整治他們呢。