夏瑪和所有人一樣，立刻就發現霍金相當聰明卻不守紀律。至於要判斷他能不能成為一位傑出的科學家，那就另當別論；夏瑪也經常講，除非開始做研究，否則你很難論斷一個人。

　　霍金在牛津大學時期就出現疾病的初期症狀，他步履蹣跚、講話含糊，進入研究所的第一年間則更加惡化。一九六三年，他的症狀經診斷為側索硬化肌萎縮症（amyotrophic lateral sclerosis, ALS）。ALS在英國稱為「運動神經元疾病」（motor neuron disease）；在美國則通稱為「路蓋里格氏症」（Lou Gehrig’s disease，路蓋里格是美國傑出棒球員，後罹患此症）。ALS是一種漸進的神經退化疾病，患者會逐漸喪失隨意肌的控制功能，通常會導致癱瘓不能行動，並在二到五年內死亡。特別的是，患者只會喪失自主運動功能，腦部則不受影響，於是整個人就這樣被困在逐漸腐朽的軀體裡，飽受折磨。ALS的病因至今不明也沒有治療方法。霍金的未來已經註定：一根拐杖、一張輪椅、一張床，逐漸依賴他人，並漸漸喪失行動與溝通能力。終於，連呼吸都會受到影響，通常最後會死於肺炎。

　　診斷結果出來之後，霍金的父親私下來到劍橋，詢問夏瑪能不能儘快授予學位。夏瑪態度堅定，拒絕了他的請求。

　　霍金深感恐慌，他停止一切活動，躲進自己的房間。他說：「一旦發作起來，病情就會發展得非常快。我當時很沮喪，因為我自認為活不過幾年，而且我也看不出自己當時有理由再繼續活下去。」

　　持續二年下來，他的身體逐步退化，心情也日益沮喪。他的科學表現也是一塌糊塗，夏瑪為此感到自責。他認為霍金之所以感到沮喪，有部分是他的錯，因為他還沒有讓霍金接觸到真正感興趣的研究課題。畢竟，論文指導教授有責任提攜學生找到研究主題，讓他們投入並在旁激勵。不過，「霍金始終沒有喪失開粗魯玩笑的能力，」夏瑪如是說道。

　　結果一如後來的發展，霍金的生命並沒有從此一蹶不振。就在「病況」診斷出來之後不久，他碰到了一位女士並開始和她約會。其實珍（Jane Wilde）是霍金在聖奧爾本斯的同學，當時她正在倫敦大學唸中世紀韻文。珍長了一頭紅髮，生氣蓬勃，而且個性頑固，一如霍金後來表現的性格。她回憶道：「我認識他的時候，他已經出現初期症狀，」她講話的語調一絲不苟。「因此我從來沒有見過身體健康、肢體健全的史帝芬。病況的發展十分緩慢。他的個性非常、非常地果斷，企圖心非常強。」霍金個性內向而強烈，擅長分析，珍則信奉古典主義，個性外向，對藝術和音樂很感興趣，她讓霍金敞開心胸，於是兩人決定認真過日子。

　　他們在一九六五年結婚。珍並沒有因為要嫁給一個可能沒有未來的人，而顯露出任何不安。她說：「我是確定了自己想要結婚，才決定要結婚的，所以，我就結婚了。」

　　婚姻是霍金生命的轉捩點。突然之間，事情似乎沒有那麼糟糕；他已經成家，再也不能只考慮自己，只想到自己的困境。他說：「我的婚姻讓我決定活下去，婚姻讓我有理由堅持下去，努力奮鬥。沒有珍幫忙，我不可能活下去，也不會有意願再活下去。」

　　同時，他的惡化狀況也趨於緩和；身體的退化速度慢了下來，而且還一直活到現在。夏瑪告訴霍金，顯然他會繼續活下去，所以最好還是完成論文。