斯文•赫定乘船從葉爾羌河起程後，很快進入塔里木河。此時已是一九○一年九月下旬，雖然秋高氣爽，日光燦爛，一路景色迷人，但由於塔里木盆地正是播種小麥的緊張季節，各地用水增大，幾條注入塔里木河的支流水量都極其有限，再加上地形不熟，航道難測，故斯•赫定停停走走，走走停停，途中一直折騰了三個多月才到達庫爾勒的新湖地區。 第二年春天，斯文•赫定又乘船從塔里木河的支流孔雀河出發，直赴羅布泊地區。到了目的地，此時他才真正搞清楚，這一帶的十幾個湖泊原來都在中國傳說的鹽澤的位置上，而其中最大的一個湖泊叫羅布淖爾，卻是一個鹹水湖。經過仔細勘察，斯文•赫定否定了普爾熱瓦爾斯基的說法，認定羅布淖爾湖才是歷史上真正的羅布泊。他的這一論斷，在二十八年後得到證實。 特別有必要提及的是，斯文•赫定的這次羅布泊之行，對中國的古代文化還有一個很大的貢獻，那就是──在羅布泊西北一帶，他無意中發現了被人類遺忘了千餘年的樓蘭古城遺址。 經過挖掘，斯文•赫定很快找到了一百五十多件寫在紙上和刻在木片上的漢文文書。該文書上清晰地署有漢朝皇帝的年號和歲月，其中很多件還有「樓蘭」的字樣。經過測定，這座歷史上著名的樓蘭古城，僅有十萬平方米左右，但令他大吃一驚的是，在這些出土的文書中，最早用紙寫的幾份文書，時間竟是公元一五○年（東漢桓帝和平元年）左右！而他知道，中國造紙術的發明是在公元一○五年（東漢殤帝元興元年），也就是說，造紙術才剛剛發明了四十五年，漢朝人就將紙張送到了遙遠的樓蘭！這是一個了不起的奇蹟！ 一九○二年（光緒二十八年）夏，斯文•赫定從中國攜帶著大量的文物和珍貴資料，回到了瑞典本土。此後，他用了整整三年的時間，終於寫出了一部五卷本的西域考古巨著，這就是用他的老師李希霍芬對古代歐亞交通大幹線命名的《絲綢之路》！ 《絲綢之路》的問世，轟動了世界，使沉默死寂的樓蘭古城終於重見天日，從而揭開了羅布泊荒漠隱藏了千年的稀世之謎。斯文•赫定的名字頓時傳遍整個西方，他因此而榮獲了瑞典皇家地理學會頒發的維多利亞金質獎章。
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