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由於猴子善於模仿人類，因此古代便發展出「猴戲」，即訓練猴子上台表演的馴獸節目。
猴戲在中國已有悠久的歷史。《禮記》記載：魏文侯好古，本想靜下心來，聽聽雅樂，孰料竟覺得枯躁乏味，昏昏欲睡。後來他一聽新進的樂府，馬上沉溺其中，不可自拔。接著他再看看侏儒表演滑稽的猴戲，立刻精神大振，興奮得不得了。孔子的弟子子夏搖頭嘆息，感慨老師的不世治國之學與雅樂一樣遭受遺棄。從此，鄭衛的靡靡之音氾濫天下，而雅樂則日漸衰微。
到了六朝時期，由於生活安逸，猴戲在城市和鄉村都很盛行。＜猿猴賦＞即生動地描述了當時猴戲的盛況：
余酒酣耳熱，歡顏未伸，遂戲猴而縱猿，何襄瑰之驚人。載以赤幘，襪以朱巾。先妝其面，又丹其唇。揚眉蹙額，若愁若嗔。或長眠而抱勒，或嚄咋而齟斷。或顒邛而踟躕，或悲嘯而呻吟。既似老公，又類胡女。或低眩而擇風，或抵掌而胡舞！
猴戲的生動表演，很快就進入了大內，受到皇室成員的喜愛。據說南朝宋、齊、梁、陳的宮廷裡，經常有猴戲上演，皇室家眷、王公貴族都極喜歡。齊宮中有三朝四十九設的樂舞表演，其保留戲目是「獼猴幢戲」。梁宮中令貴族們百看不厭、令人興奮的也是「獼猴幢戲」。陳宮中，興王最喜好猴子百戲，他歸坐齋中，經常自執斧斤，親演沐猴百戲，並且演得投入而興奮。
隨唐時期是中國猴戲的鼎盛階段，當時國家強盛，人民富足，節令假日繁多，猴戲普及而熱門，詩人描述了猴戲的盛況：「非熊非羆，為猿為猴。」獼猴生動感人的表演，也引起詩人的感嘆：「獼猴當教得，人何不奮發？」
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滑稽可愛，時時引得觀眾哄堂大笑。其中尤以牠們合作上演的「猴侍中來了」，堪稱最吸引人的壓軸戲：只見一隻穿著破衣的猴子，醉眼矇矓地躺在地上，百媚千嬌，風情萬種。另一隻猴子前去扶牠，怎麼扶也扶不起，模樣可愛至極。這時，楊於度在一邊大喊：「街使來了！」醉猴依舊昏昏沉沉，不予理睬。過一會兒，楊於度又喊：「御史中丞來了！」猴子媚態如故。最後，楊於度小聲在牠耳邊說：「猴侍中來了。」醉猴聞言，唰地一下站了起來，面露驚恐之狀，不住地東張西望。這時，觀眾忍不住哈哈大笑。
