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洪武三十一年（一三九八年）二月，北平的燕王府。王爺朱棣做了個夢：太祖皇帝朱元璋授給他一件大圭，也就是大號玉器，並對他說：「傳之子孫，永世其昌。」在我們這個時代，大圭象徵著權力。天子送來大圭，不就是把江山拱手相贈嗎？儘管不是皇儲，但朱棣對登上九五之尊還是具有濃厚興趣的。好夢散去，一覺醒來，朱棣覺得這是吉兆，正在美滋滋地回味著剛才那真龍天子夢的時候，家人來報：世子妃生了個大胖孫子。朱棣大喜，覺得這孩子應夢而來，必要大貴之福。幾天之後，朱棣前往看望，一見更喜：「這孩子英氣溢面，真是應了我的夢兆！」這個應時而生的嬰兒，就是我──朱瞻基。
當我記事的時候，祖父朱棣已經奪得天下，在南京稱帝。他對我百般恩寵。自幼熱愛讀書，稟賦過人，拳腳劍術俱佳，在祖父眼中，我幾乎成了一個優秀的政治家胚子。所有人都認為，我跟大腹便便、滿腦子仁義禮智的父親一點都不像，倒是跟戎馬一生的祖父頗有幾分類似。年長一些，身體健碩的我，經常被祖父帶著去打獵。我還有幸參加了第二次征伐蒙古的戰爭。而父親，繼續受制於腿腳，總是留在南京監國，名義上是見習處理政務，其實就是看家。當然，為了讓我不至於日後有勇無謀，祖父挑選姚廣孝、胡廣、金幼孜等天下名士教我經史，特意讓他們注意培養我經綸天下的帝王之訓，而非專注於章句文詞。祖父用心良苦，大臣們有目共睹。
就在我備受榮寵之際，父親卻在經歷著前所未有的挑戰。
父親朱高熾生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書，除了射箭之外，對武術不感興趣。由於喜靜厭動，長此以往，體態越來越胖，行動越發不便。這讓能征慣戰的祖父很不滿意。
一次，祖父要幾個兒子帶兵接受檢閱，只有父親動作最慢。祖父很不高興，他卻振振有詞：早晨天寒，我要等士兵吃飽飯再集合。父親的仁愛之心，的確是守成之君必不可少的基本素質。然而，他或許忘記了：祖父之所以能獲得「靖難之役」的全勝，奪得天下，建文皇帝朱允炆的仁愛柔弱、優柔寡斷，是重要原因之一。祖父當然不願歷史在自己身後重演，因而更希望未來的皇儲能如自己一般勇武剛毅。但父親的健康狀況和性格脾氣讓他失望。
就在父親鬱鬱不得志的時候，二叔朱高煦和三叔朱高燧異軍突起。這兩人的共同特點是不愛讀書，只熱中舞槍弄棒。「靖難之役」中，二叔作戰勇敢，多次救祖父於危難。祖父登基數載，不管群臣怎樣上表進言，儲位仍然一直空虛，莫非真要廢嫡立幼？
直到永樂二年（一四○四年）四月，父親終於正式被加封為太子，高煦和高燧受封漢王和趙王。顯然，我的表現，成為父親贏得儲位的關鍵因素。永樂九年（一四一一年）十一月初十日，十四歲的我立為皇太孫，進一步鞏固了父親的儲位。
二叔沒當成太子，心存怨恨，多次栽贓陷害父親。更狠的是，二叔不僅拒絕前往封地，而且私藏兵器，圖謀不軌。東窗事發，二叔鋃鐺入獄。危難關頭，父親念及手足之情，挺身而出，為其求情，二叔因之不死。然而，權慾薰心的二叔不僅不知感恩，反而時時向父親找茬。
一次，父親和二叔奉命前往南京明孝陵祭掃太祖陵寢。肥碩的父親走在前面，雖然有人攙扶，仍行走蹣跚，甚至差點跌倒。
走在後面的二叔不禁嘲笑道：「前人蹉跌，後人知警！」
群臣聽罷面面相覷。父親雖胖，並非聾子，他當然聽得出二叔笑聲中的不懷好意。可是，作為皇儲，有道是小不忍，則亂大謀。畢竟，保住皇儲地位，比什麼都重要。君子報仇，十年不晚。
就在這時，一個稚嫩而又帶有磁性的聲音從二叔的身後傳來：「更有後人知警也！」
聲音中飽含著輕蔑與不屑，言語中深藏著陰森的殺氣。聽到有人搭腔，二叔的笑容頓時止住。當他轉身看去，瞬間呆若木雞，面無血色：這個孩童般的聲音，正是從我的口中傳出的。或許此時此刻，他已經察覺到：儲位鬥爭的新對手業已亮相，他遇到了人生中的最大剋星。
樂安城裡無樂安，逍遙城裡不逍遙
儘管父親拚命求情，把二叔的性命留了下來，但他在京城是徹底待不住了。私藏兵器，即使沒有謀反的動機，也會留下謀反的把柄，這是祖父最無法容忍的。於是，二叔朱高煦就這樣失去了祖父的信任，帶著金銀細軟，匆匆趕赴山東樂安，去當坐地生財的藩王了。
不過，無論是他，還是祖父，抑或是父親，都想不到，這場私藏兵器、圖謀不軌的鬧劇，竟是我精心策畫的陰謀，為的就是讓二叔聲譽掃地，不再有加害父親的任何機會。彈指之間，我不動聲色，做到了一切。
幾年之後，祖父在遠征蒙古的歸途中晏駕。由於晏駕的地點位於蒙古草原東部的榆木川，權力交接十分隱祕，但幸運的是，父親在京城部署周密，朱高煦沒有獲得任何可乘之機。就這樣，父親接管了大明江山，改次年為洪熙元年（一四二五年）。
父皇是一個好皇帝，放棄了祖父的多項苛政，釋放了一批政治犯及其家屬。更重要的是，他給嫉恨他的二叔朱高煦增加了俸祿。然而，這並沒有博得後者的好感。畢竟，二叔朱高煦想要的不是錢，而是江山。
皇帝寶座僅僅坐了十個月，父皇就突然駕崩。有人說是肥胖造成的心臟病突發，以及過於沉重的身體對足部的壓迫，造成疾病進一步惡化；有人說是長期生活在祖父殺人盈野的陰影中，一旦即位，便在私生活上縱欲無度，活活把自己累死了；還有人說因為我的性格酷似祖父，故而得不到父皇的好感，為了避免被廢黜，我先下手為強，將父皇下毒謀殺。對於這些傳聞，我不想做過多解釋。不管怎麼說，父皇歸天之時，我還身在南京；不管怎麼說，他算是英年早逝，革除永樂弊政的偉大事業尚未完成。
據說二叔聽說父皇去世，蠢蠢欲動，派出心腹殺手，埋伏在我回北京的必經之路上。可是，他的動作慢了半拍，我改變行程，快馬加鞭，提前返回北京，順利接管政權，改次年為宣德元年（一四二六年）。
二叔並未就此罷休，而是經常刁難朝臣，指摘朝政。對他的連番挑釁，我一律採取息事寧人的辦法，只要他能提出，我都照辦。他向朝廷要馬，我不僅照數全給，還撥給盔甲。他派人來獻元宵燈，明眼人一看就知道是來探聽虛實的，我卻一反常人之態，重賞二叔部屬，並回信答謝。朝廷在山東安插的探子密報：漢王以為皇上年少可欺，更加放肆無禮。
表面上，我在步步退讓；暗地裡，我在緊張準備。一批不稱職的武將被革職；各地駐軍結束懶散狀態，重新組織操練；不少巡撫官奉旨到地方督察賦稅，整頓行政。朝廷的控制和運轉能力大大強化。
俗話說，有備無患，未雨綢繆。真正的考驗終於來了。
二叔造反是蓄謀已久的，但造反的第一步棋就是昏招：他居然約朝廷重臣張輔為內應。誰知身為國舅的張輔，深受皇恩，將二叔的送信人綁縛朝廷。頓時，漢王反相畢露，天下皆知。既然如此，二叔乾脆打出了「清君側」旗號，說我即位以來，違背祖制，犯有種種錯誤，皆與奸臣慫恿有關。尤其是用人不當，提拔被祖父關押的大臣夏原吉，等於違抗祖父的遺詔。他強烈要求將大學士夏原吉送來斬殺，並聲稱已經分兵要害之處，以防奸臣逃走。
「清君側」的伎倆，祖父在「靖難之役」中曾用過，但要「清理」的齊泰、黃子澄主張削藩，畢竟是威脅到時任燕王的祖父的切身利益；而這一次，二叔提出收拾與他無冤無仇的夏原吉，就未免有些強詞奪理了。一再忍讓的我終於被激怒了。二叔縱然驍勇善戰，功勳卓著，藩王之位，一人之下，萬人之上，還不知足，反倒替我操持生殺大權了，這還了得！
這年八月初一日，二叔朱高煦乾脆自立五軍都督府，這是中央軍事指揮機關，只有朝廷有資格設置。這就標誌著他舉兵造反的開始。
得到消息，我連忙召集眾臣商議對策。大學士楊榮認為，要想平定叛亂，必須皇上御駕親征，一來可以避免前方將領通敵，二來可以宣示天威，迫使叛軍投降。我深以為然，立即動員京畿各路人馬，迅速向北京集中。老將薛祿為先鋒，率軍兩萬，日夜兼程，直取樂安。而我御駕親征，率領各路大軍主力，隨後跟進。同時，淮安、居庸關等要害地點也加強了防務，為的是防止叛軍深入江南或突襲京城。
我的親征和朝廷大軍的快速行動，完全打亂了二叔的既定計畫。他擔心圍攻濟南不克，陷入腹背受敵的境地，連忙撤圍退守樂安。樂安城也早已沒了歌舞升平的安逸景象，而是人心惶惶，一片混亂，無人膽敢出戰。
八月二十日，薛祿率軍包圍樂安。勸降未果，於次日發動總攻。大兵壓境，敗局難免，為尋活路，二叔只得不顧部屬前程，棄城向我投降。
漢王全家老小和部下官員被押解回京。不少大臣都主張斬殺二叔以絕後患。我搖了搖頭：「祖宗對待親藩之罪，早有範例，朕不敢違反。」於是，二叔失去了王爵和自由，被關押在西安門內的囚室裡。囚室四門緊閉，衛兵嚴守，名曰「逍遙城」，衣食供奉一如以往。
天生好動的二叔當然不願意每天都被關在小黑屋裡，據說他經常詛咒我早死，怨恨越積越多，不可自拔。過了些時日，倒是我心生惻隱，想去看看他。
進到小屋，只見他盤腿坐在地上，既不行禮，也不答話。見他故態依舊，我免不了申斥幾句，而他還是一言不發。
就在我轉身要走之時，只覺得地上有人勾絆。幸好我身手敏捷，摔倒在地後雙手撐地，一躍而起。侍衛們一擁而上，將二叔摁住。
原來，這下三濫的行為，竟是二叔所做。待在黑牢裡還不老實，看來他已無可救藥。
我一怒之下，讓人把門外盛水的大銅缸抬來，用這三百多斤的銅缸，將二叔牢牢罩住。力大無窮的二叔在裡面不住地掙扎，竟能用背將缸托離地面。我趕忙讓人把缸壓住，在銅缸四周堆上木炭，用火點著。火越燒越旺，二叔縱有天大本事，也只能在缸內翻滾，哭喊聲如撕如裂。幾個時辰之後，撤去銅缸，虎背熊腰的朱高煦，已經變成了一團蜷縮的焦炭。漢王諸子和臣僚也被全部處斬，一共殺了六百多人，流放了二千二百多人。十幾年的爭鬥和恩怨，以我的勝利而告終。
三叔朱高燧迫於形勢，不得不上表獻出護衛軍，從而成了一個光杆藩王，再也無法對朝廷構成威脅。此舉為他換來了一紙赦令。其他藩王的護衛軍也紛紛裁撤。
朱高煦死了，藩王的威脅徹底解除。
前人蹉跌，後人知警。更有後人知警也……
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