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真正的知識分子，是知識的探索者、知識的承載者、知識的傳播者、知識的運用者和知識的捍衛者。但是，中國的知識分子，在戰國以後，在統治者軟硬兼施的政策下，卻逐步喪失了上述功能，一步步地蛻變，直至淪亡。統治者為了加強統治，需要知識分子為他們出謀劃策。他們利用知識分子的方法有兩條：一是設立選官之法，以高官厚祿誘之；二是利用儒家思想，教導知識分子們：人生的意義就在於為天下做貢獻。而天子是天意的代表者、天下蒼生的主宰者，所以，他們應該為天子竭忠盡智。這樣，隨著朝代的更替、集權的加強、意識形態的日益狹隘，在兩千五百年的歷史中，中國知識分子就由「士」蛻變為「策士」，再由「策士」蛻變為「謀士」，最後，又由「謀士」蛻變為「進士」，而且，「進士」們所學習、掌握、運用的知識也變得越來越狹隘、虛假。所以，傳統上，中國對知識分子的稱呼，有多種多樣，如文人，這是指他們不會「武」；讀書人，是說他們只會讀書；士大夫，指做官的文人；士子、舉子，是考功名的文人；秀才，是以讀書為業的人，等等。
第一步，在戰國時代，很多士從君子義士蛻變為策士。士和策士，都是一些有追求、有本領、有修養的知識分子。他們的區別在於：一是「追求」不同，士追求的是獨立的、公共的目標，策士追求的是附庸的、個人的目標，策士為了實現個人的富貴，已經不顧自己的初衷、不擇手段、不問正義了；二是「本領」不同，策士在具有真本領的同時，需要加上能言善辯、見風使舵、機詐巧變了；三是「修養」則更不同，士是重道義、重氣節的，而策士則是目的至高無上，道德底線下沉。
第二步，到了天下大一統的漢代，策士們失去了朝秦暮楚的土壤，只能為一個帝王謀（為朝廷謀、為劉氏天下江山謀），這時，策士就蛻變成了謀士。謀士在追求、本領、修養三個方面也有改變：追求的目標，大而言之是天下太平、國家富強、政權穩固，小而言之，就是自己有地位（舞臺）、有功名、有發言權；在本領上，主要是看買家，因為這時，只有一個買家──皇帝。皇帝尊儒，就學五經；皇帝好道術，就談鬼神；皇帝要奇謀，就學太公陰符。在個人修養上，以朝廷的倡導為依據，或忠或孝，不惜做假、講大話、打保票。
第三步，隋唐建科舉制，謀士們進一步隨之而蛻變為進士。一個「進」字，道出了它的實質：爭當帝王的奴才、爪牙，他們的追求，就是十年寒窗無人問，一舉成名天下知；他們的本領就是掌握敲門磚──熟讀聖賢文章、寫好策論和八股文；他們的修養就是存天理、滅人欲，非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動。元明以後，朝廷科舉以「四書五經」為主，進士們所讀的書、所寫的文章，內容日趨扁、窄、虛，其追求、本領、修養，也就可想而知了。
謀士、進士之外，畢竟聖賢書讀多了，有人以孔教徒自居，感到朝政腐敗、官員貪婪，行為與聖賢教導相距甚遠，為了維護聖人們建立的倫理綱常，他們開始與朝廷有了分歧，或對抗、或冷眼、或嘲諷、或清議，這就是所謂的名士。但這些人與西方的反對黨有本質區別，他們的言論，與所謂的「自由言論」、輿論監督更是大異其趣。
至此，還有什麼科學研究呢？還有什麼民主制度的探索與發現呢？還有什麼人格的獨立呢？畢竟，真正做到「為天地立心、為生民立命、為往聖繼絕學、為萬世開太平」的人是少之又少的個別人，而這極個別的人因為沒有信仰、沒有獨立、沒有方法、沒有土壤、沒有條件，也就不會有所成就。邵康節窮天地之理，流變為算命；朱熹格物致知，得出聖人已經說出了一切，只要讀聖賢書就行了；王陽明致良知，只叫人「悟」，再不用刻苦學習、思考了。
這時，有些人看到了外面的風景之角，大呼這時已經是「萬馬齊喑」，要趕快「不拘一格降人才」，可是，哪裡去找人才呢？主流知識分子已經淪亡了！
士：道德君子、言行義士
春秋戰國時期，人們最佩服的士，叫君子士，或者叫義士。這是一些有理想、有正義、有本領的知識分子，他們熱愛生命，但可以捨生取義；他們希望富貴，但決不為富貴而犧牲道德、正義；他們有自己的生存方式，但為了天下大義，他們會立即投身其中，而且不邀功、不取利、不謀名。
春秋戰國時代的義士，最值得一提的人是魯仲連，因為他是戰國末期人，那正是一個策士大行其道的時代，但是，有見識、有大志、有本領、有修養的魯仲連，才幹超群卻不求官職，伸張正義卻不謀私利，遠離功名卻心憂天下。從史籍記載的魯仲連「七事」，頗能看出他的君子風範、義士言行，我們不妨一一述之。
第一件是說他少有奇才，不僅博學善辯而且見識過人。他十二歲在稷下學宮學習時，遇到當時已經非常有名的辯士田巴，這個人曾宣揚過：五帝不怎麼樣、三王是問題天子、五霸的汙點很多、物質的硬度與色彩可以分開、共性與個性同處一物之中等命題，曾在一天之內與上千人辯論都大獲全勝。有一天，田巴遇到魯仲連，連出三道題來難他，魯仲連說：「我聽說，如果客廳裡儘是糞便的話，人們必然要先進行打掃，這時，莊稼地裡長滿了野草也暫時顧不得了；戰場上，雪亮的刺刀逼到你的面前，你還顧得了可能射來的箭嗎？現在楚國陳兵南陽，趙國討伐高唐，燕國把十萬人駐在聊城，國家亡在旦夕，你有什麼好辦法？若你沒有好辦法，你的那些高論就如同夜貓子叫，你一出城，人們就會討厭你，所以，我勸先生不要再高談闊論了。」說得田巴連連稱是。後來，田巴對魯仲連的老師徐劫說：「魯仲連簡直是飛兔，豈止是千里駒！」
第二、三、四件是和孟嘗君有關的三個故事。
戰國四公子（齊國孟嘗君、趙國平原君、楚國春申君、魏國信陵君）好養士（就是收羅很多有本領的人在身邊養起來，以備不時之需）。據說，孟嘗君曾「養士三千」，可他養士之後，又覺得這些士不是他想像的那樣「有用」，終於有一天，孟嘗君想解雇他門下的一些人。魯仲連知道後，便對他說：「不同本領的人要在不同的舞臺上發揮作用，有些時候，猿猴不如魚鼈，騏驥不如狐狸，曹沫不如農夫，對人才，要用其長、捨其短，你自己不會用人，反而說人家無才幹進而解雇人家，這是非常愚蠢的做法，其後果只能是讓人才流失到敵人那邊去，從而為自己帶來更大的禍患！」最後，孟嘗君聽從了魯仲連的勸告，沒有驅逐門下人，但孟嘗君卻給他們相當低的待遇。魯仲連見到孟嘗君後，對他說：「你這叫尊重知識分子、善待知識分子嗎？當年雍門對待椒亦、陽得子供養才子，給他們的飲食標準都和自己的一樣，這些士從而也就為主人效命了！現在你比雍門、陽得子兩家還富貴，給士的待遇卻比他們差，你好意思說自己好養士啊！」孟嘗君辯解道：「不是我薄士、賤士，實在是今士不如古士，我得不到像椒亦那樣有才幹的士啊！」魯仲連說：「養馬、養美女是你熟悉的事吧，就用這個做例子吧，你馬棚裡馬兒上千，不都一個個被餵得膘肥體壯嗎，不一定是千里馬才這樣餵養吧；你後室裡小老婆上百，一個個都錦衣玉食，不一定是西施般美女才享受這樣的待遇吧。你養士為什麼一定要他成為像椒亦這樣的古士才肯厚待呢？」
孟嘗君聽了魯仲連的話，覺得他是個「大材」，想把他也「養」在身邊，魯仲連當然一口回絕。無奈，孟嘗君就想向他討教「勢數」之學，魯仲連卻回答說：「勢數這玩藝，簡單得很，就像城門的機關一樣，如果正當它要開的時候，一個指頭放在中間就可舉起它；如果不當其時，雙手怎麼用力也抬不起來。不是機關加重，也不是雙手無力，它所以能舉起來，是順勢而已，在能舉的時候舉，就是所謂的勢數」。
從這些故事中，我們可以清晰地看到魯仲連已經完全具備一個大政治家的眼光、胸懷和辯才。但是，他拒絕做官。為什麼，因為他看透了那些自私自利的君王公侯。
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