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十二月十五日，獄卒照例來給海瑞送飯。海瑞是欽定重犯，在獄中每日兩餐，頓頓都是玉米麵的稀粥或窩窩頭，海瑞吃了十個月，已餓得皮包骨，可今日，兩個獄卒給海瑞送來幾盤炒菜，還有一壺酒。
海瑞知道，這是給自己的「送行酒」。中國歷朝歷代，犯人臨行前，獄方都送上一壺酒，讓他醉醺醺「上路」，像海瑞這樣有身分的犯人，還要送上好菜。海瑞知道今天就要被凌遲處死了，泰然自若，全然將生死置之度外。他一生簡樸，節衣縮食，今天，見眼前這四盤肉菜，心想：今生今世反正就這一回了，開懷暢飲。
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酒足飯飽，面熱微微，已然忘卻即將臨刑。不覺想起自己鍾愛珍藏多年的唯一一件寶物，岳飛手書的南朝齊國詩人謝朓在獄中寫下的一首名詩。謝朓被別人構陷，冤死獄中，他留下的詩句不多，岳飛極喜謝朓之詩平仄協調，音韻鏗鏘，詞采華麗，對仗工整。謝朓所作〈大江詩〉，很符合岳飛含冤無告、悲壯孤憤心情。岳飛親書此詩，刻於石碑，後岳飛被害，石碑遭毀，但碑刻拓片卻留傳下來。明初，此碑帖原件為開國大將、書法愛好者徐達所得，後輾轉傳到海瑞家，視為至寶。海瑞清廉，家徒四壁，一貧如洗，只視此碑帖為「越世奇珍」。海瑞每日邊臨摹、邊品賞，極其喜愛此詩：
大江流日夜，客心悲未央。徒念關山近，終知返路長。秋河曙耿耿，寒渚夜蒼蒼，引領見京室，宮雉正相望。金波麗鳷鵲，玉繩低建章。驅車鼎門外，思見昭丘陽。馳暉不可接，何況隔兩鄉？風雲有鳥道，江漢限無梁。常恐鷹隼擊，時菊委嚴霜。寄言罻羅者，寥廓已高翔！
海瑞先是低聲自吟，想到自己在獄中，和謝眺一時產生強烈共鳴，借著酒勁，放聲吟唱「風雲有鳥道，江漢限無梁……」門外的獄卒聞聲衝進牢房，慌忙制止道：「唱不得！唱不得！不准唱歌！」
「怎麼回事？不是給我送行嗎？為什麼還不許我放聲高歌？」海瑞並沒有介意地問。
「非也，昨日大行皇帝（死去的皇帝，這裡指嘉靖）已駕鶴西遊，正國喪期間，嚴禁嬉笑歌唱。我們幾個兄弟估摸著您不日就會蒙新主隆恩特赦，故自備薄酒事先為您老人家慶賀，日後老爺您高升，千萬不要計較小的我們招待不周！」獄卒點頭哈腰、極盡卑恭地說。
海瑞只聽見獄卒第一句「昨日大行皇帝已駕鶴西遊」，下面的話全沒聽見，先愣了一下，立刻嚎啕大哭，向紫禁城方向狂拜，腦門在磚地上嘭、嘭撞擊，爾後滿臉鮮血；同時哭喊：「我主聖上！我主萬歲！」海瑞哭得剛進入胃中的酒肉嘔吐一地，最後竟悲痛得昏迷不省。醒後又哭，整夜不斷，把兩個獄卒嚇了一大跳！
毛澤東雖然稱讚海瑞不顧個人安危，不怕殺頭，敢講真話，敢於反映人民疾苦，以及剛正不阿的精神，但他尤其欣賞海瑞對皇上的愚忠，肯定海瑞「對嘉靖還是忠心耿耿」的精神，意有所指，盡在不言中。
海瑞不是「作秀」，他若正在當官，還有必要表演一下給別人看；可是，他嚴厲批評了皇帝，才入獄，面臨極刑，現在這個皇帝死了，海瑞應該竊喜，自己有生還的希望了。但是，海瑞卻如喪考妣，他痛哭是真誠的，這是程朱理學教育的成功。
我讀過一本書，是美國著名女作家安娜•路易斯•斯特朗（Anna Louise Strong, 1885-1970）寫的《史達林時代》（The Stalin Era）。內寫，史達林在一九三七年製造冤獄，大清洗蘇俄共產黨員時，大批老黨員被槍斃前，高呼「史達林萬歲！」這些人也是被史達林成功洗腦了，至死不悟。
被程朱理學思想熏陶了的海瑞，將「文死諫」作為人生最高境界，最完美的人生結局。他內心深處在對待嘉靖的認識上有過尖銳矛盾：
他進京之前，在地方上深信不疑嘉靖是英明偉大的神，是永遠不落的「紅太陽」，貪官污吏多如牛毛，民不聊生比比皆是，海瑞從未將這些和嘉靖聯繫在一起。他不可能認識到這是封建專制社會造成的。海瑞進京後，對嘉靖荒淫無恥有了真切的瞭解，使他思想產生矛盾：怎麼我「心中最紅最紅的紅太陽」竟是這樣？但是，海瑞對皇帝的迷戀未變，癡心不改，「我心依舊」，仍寄希望於嘉靖見了海瑞上疏而痛改前非，重振君威。但是，嘉靖的斑斑劣跡又使海瑞感到，很可能皇上見了奏疏，不僅不納諫，反而一怒之下把他殺了，因而備了棺材。海瑞信仰中的嘉靖與實際中的嘉靖，二者之間的巨大落差，使海瑞思想產生極大矛盾，他找不到答案。
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