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當我年輕時，李奧納多．達文西似乎是最偉大的天才，空前未有。他是卓越的各種機械的發明家、出類拔萃的雕塑家、世界最偉大的畫家之一，以及人類史上最優秀的插畫家及繪圖員。我們的女兒還小時，馬塞拉和我盡可能帶她們去各處看達文西作品的展覽──倫敦、巴黎、羅馬、米蘭、克羅呂榭〈Le Clos Luce〉和安布瓦茲〈Amboise〉。
之後，隨著我對於中國的發明的知識慢慢擴增，特別是有了我們網站上那些朋友提供的資訊，我開始納悶。越來越多達文西的發明似乎早就由中國人發明出來了。我開始質疑這當中是否有著關連──達文西從中國人那裡學來的嗎？《一四二一》團隊和我研究這個課題多年，但尚無定論。
達文西把機械的所有主要組成部分描繪得格外清楚──顯示磨坊、起重機和機床如何利用齒輪、大齒輪。他描述了齒如何以及為何可以移轉動力、抗摩擦齒的效能、動力從一個平面到另一平面的傳輸，以及連續的回轉運動。他畫出棘輪、梢釘、軸、凸輪和凸輪軸並加以說明。滑輪是他的許多機械的必要零件；他為它們創造了不同的系統及用途。
所有這些裝置在中國已經使用了很長的時間。《左傳》中有青銅棘輪和大齒輪的說明，中國已發現早在西元前二○○年的實物。
西元前第三和第四世紀的車軸從河南輝縣的殷商王室陵墓中出土。到西元前二世紀的漢代，已使用複雜型的凸輪形搖桿來發射弓弩。寫於西元一○九○年前後的《新儀象法要》說明了鏈條傳動裝置。到了西元十一世紀飛輪在中國被用於研磨；滑輪的最早的考古證據，是一幅仔細描繪滑輪系統的漢代畫像石。
達文西最著名的發明之一是槳輪船；槳輪機械裝置是中國早期海上霸權的基礎。看似沒有槳或帆的船以高速行駛的情景，讓航道上的其他船隻頗受震撼。第一個有關槳輪船的紀錄，出現在西元四一八年劉宋將領王鎮惡指揮水師行動的中國故事裡。「這些船艦後來達到巨大的比例：據說南宋王朝有個怪物已經是三百英尺長，它由一千人操作並由三十二個槳輪提供動力。」
達文西以畫各種載人的飛行器著稱，尤其是他的直升機和降落傘，以及他在翅膀概念上的嘗試。在達文西的時代，風箏已經使用數百年。「中國是風箏的故鄉。風箏……利用風力使之上升至空中，至今已有三千年的歷史。風箏的始祖應該是魯班〈約前五○七∼約前四四四〉，又稱公輸班，據說他會『削竹為鵲，成而飛之』。他也首開了將風箏用於軍事偵查的先例，史書記載，『公輸班為木鳶以窺宋城。』」
在達文西之前，降落傘已在中國使用了一千五百年。
據《史記》記載，……舜是一位受人尊敬的古代帝王，舜的父親瞽叟（失明老人的意思）對這位好兒子極不公平，總是設計謀害舜。一次舜在高塔式糧倉上幹活，瞽叟就在下面點火焚燒了糧倉，要燒死兒子。舜手拿兩個圓錐形竹笠從高高的糧倉上飛了下來，並安全落地。這是人類利用空氣浮力的最初嘗試。又據岳飛（一一○三∼一一四二）的孫子岳珂（一一八三∼約一二四二）在一部筆記《桯史》中記載，廣州有一座很高的清真寺，有一天人們忽然發現清真寺塔頂的一隻巨大的金雞缺少了一隻腿，原來是被一個竊賊盜走了。這個竊賊在供詞中交代了他巧妙逃脫的過程。原來竊賊拿著兩支沒有柄的雨傘匆忙跳下，雨傘起到降落傘的作用，勁風把傘撐開，也使他平安落了地。
熱氣球在西元二世紀就出現於中國了。「把雞蛋裡的蛋清和蛋黃倒出，再將點著的艾火放進空蛋殼，根據熱空氣浮升的原理，蛋殼就會被風吹起，升到空中。」
中國人從西元四世紀開始已經懂得利用直升機螺旋翼的基本原理。這個事實由一位叫葛洪的哲學家和煉金術士記錄下來。當時，通稱「竹蜻蜓」的直升機玩具，與陀螺同樣流行於中國。竹蜻蜓是一支纏繞著繩子的竹籤，葉片呈某個角度從竹籤伸出。人一拉繩子，竹籤和葉片就會旋轉，這玩具隨著空氣被下壓便往上飛升。李約瑟描述了許多旋轉葉片用於飛行上的例子，通常以飛車的形式出現。
達文西投入了許多時間來研究載人飛行的可行性。中國最早關於這想法的描述出現在短暫且鮮為人知的北齊時代〈西元六世紀，譯按：作者原書誤為西元前九世紀〉，當時的皇帝高洋「將很多死囚提出來，給他們套上大張的竹蓆當成翅翼，並命令他們從塔頂飛到地面。……所有的犯人都死亡，但皇帝卻注視這場景，開懷大笑。」
達文西畫了數組的火藥武器，其中包括三種不同的機關槍，這些可見於中國自西元九五○年已使用的火槍。
達文西也畫了不同類型的大砲、迫擊砲和射石砲。古往今來，中國人使用射石砲的事例有編年可查。
達文西設計了許多不同類型的橋梁，包括吊橋。第一次提到有懸索與木板的吊橋是在西元前二十五年。「懸索吊橋橫跨深谷的兩端。旅客在這裡一步一步往前走，為了安全起見緊握彼此的手。」
到了七世紀，中國已有弧形拱橋。佛羅倫斯的舊橋〈Ponte Vecchio〉便是仿泉州的一座橋而做。
達文西對印刷非常好奇，他熱中於忠實地複製自己的畫作，同時經由提高自動化來節省時間和勞力。當時印刷機已在中國各地使用。不過，活版是一種較為新近的發展；我們在後面的章節再回到這個主題。
比較達文西的機械與中國早期的機械，可以看出它們非常相似，包括齒輪與大齒輪、棘輪、梢釘和軸、凸輪和凸輪形搖桿、飛輪、曲軸系統、腳鐐、輻條車輪、轆轤、鏈條裝置、吊橋、分段的拱橋、等高線圖、降落傘、熱氣球、「直升機」、多管機關槍、可拆卸式大砲、裝甲車、石弩、大砲與射石砲、槳輪船、水平旋轉式橋、印刷機、里程表、羅盤和圓規、運河和水閘。
即使是達文西的最忠實的支持者〈就像我的家人和我！〉肯定也會好奇，他的作品酷似中國的工程學是否純屬巧合？
一四三四年中國人的來訪與六十年後達文西的設計之間難道有任何關連嗎？多年來，我從達文西的生平尋找線索，但一無所獲。他是如此敏銳與好奇，肯定是迷上了希臘和羅馬的藝術、建築、文學和科學，包括亞里斯多德和托勒密的著作。據說他的枕頭下面放了維特魯威〈Vitruvius，編按：約西元前一世紀左右的羅馬建築師、工程師〉的著作的副本，相伴入眠。但是在《一四三四》網站上顯示的達文西的工程器械中，屬於希臘人和羅馬人的例子卻佔不到四分之一。
此外，不管達文西是否意識到這一點，他身處的文藝復興時期隨處可見中國的影響，例如阿爾貝蒂應用透視畫法於繪畫與建築學上的書籍。阿爾貝蒂的著作基礎是來自於中國用以解釋太陽系的數學。以中國的赤道系統取代阿拉伯人、希臘人和羅馬人的黃道坐標系統，是與古代世界的一個根本性的決裂，推翻了亞里斯多德和托勒密的權威。
不過，這絕非聲稱達文西抄襲了現有的中國發明。有一點我們可以肯定：在鄭和的艦隊一四三四年造訪佛羅倫斯期間，達文西並未見過船上任何一個人。所以，上面所提到的相似性似乎是出於一連串不平凡的巧合。經過多年的研究，《一四二一》團隊顯然還是徒勞無功。
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