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軍事外交方面是武皇最受人詬病之處，岑仲勉便尖銳地指責她「突厥橫行於北地，吐蕃跳梁於西陲，對外族侵凌，全乏對策」，以此否認她的政績。比起太宗高宗時代天可汗對外戰爭中的咄咄逼人威風八面，武周的對外戰績的確不理想，但也不像有些網文渲染得那樣誇張。以她最為人指責的契丹營州之亂為例，從頭到尾也就擾攘了一年左右，只是老太太喜歡改年號，東一個萬歲通天，西一個萬歲登封，好端端的一年裡就改了三四次，不知道的還以為打了很久。對付吐蕃的戰績也不算差，安西四鎮在垂拱年間失去，但也是在她手裡奪回來的，並力排眾議派駐軍隊常駐四鎮，從而結束了四鎮建立以來一直不穩定的局面。又於長安二年（七○三）設立北庭都護府，統領天山北麓，與安西分治天山南北，唐代西陲軍府二元化的管理體制自是形成。自她收復四鎮以來，至安史之亂爆發，西域一直牢牢掌握在唐軍手裡，不僅有效地阻止了吐蕃的野心，也遏制了後突厥帝國的勢力擴張。因此日後突厥無法南下侵唐，也無法染指西域，終至漸漸敗亡。然而她對付後突厥一直束手無策，默啜可汗老奸巨猾，又有一個中國通暾欲谷做軍師，對於不諳軍事的武皇來說，的確很難搞定。
這些一時的勝負其實並非關鍵，武皇對於大唐國防軍事方面的負面影響，主要在府兵制的衰落和馬政的弛廢上。一般公認武周時期府兵崩壞的速度驟然加劇，雖然目前學界對於府兵在對外戰爭中的實際作用有所爭議，但府兵制作為唐前期的重要軍事制度，其敗壞的影響仍然不可低估。而戰馬則在冷兵器時代的交鋒中起著舉足輕重的作用，大唐開國時相當重視，高宗麟德年間有馬七十六萬匹，為唐代的極盛時期。當武皇當政時期，或由於管理不善，或由於蠻族劫掠，到了玄宗即位時已只有二十多萬匹，數量下降非常驚人。經過幾十年的恢復，也不過四十多萬匹，難以再現麟德時的盛況。兵源枯竭，馬匹缺失，直接影響了軍隊的戰鬥力。因此武周時的軍隊戰鬥力不佳，也就不足為奇。
武皇當政時的內政外交大致如此，很難給予一個簡單的評價。她有驚世之才，卻不得不把大部分精力放在鞏固帝位上，一定程度影響了她的政績。或者可以這麼說，在她執政的幾十年裡，同時播下了唐朝繁盛和危機的種子，是幸運也是不幸，二者都被她的孫子李隆基發揮得淋漓盡致。
另外，我們在評價她的功過是非之時，還需要注意兩點：其一是當時的歷史環境，其二是她的性別因素。無論宰相職權的削弱，科舉制的興盛，還是府兵制的敗壞，都是不可阻擋的歷史潮流，武則天只是起到了一個加速的作用，並沒有改變歷史的走向。也就是說，即使沒有武則天，帝王對相權的限制仍會越來越嚴，庶族地主遲早會取代貴族政治，越來越不適應社會發展的府兵制仍會衰落下去，只是不會有那麼快而已。但這歷史長河中的短短一瞬，已足以改變很多人的命運，甚至，一個帝國、一個時代的命運。
此外，武則天之所以受人矚目，很大程度上在於她是中國歷史上空前絕後的女皇帝。不少人因這個原因無條件地支持她，也有不少人因為同樣的原因而反對她，特別在女權運動方興未艾之際，她更被視為婦女解放的象徵，一個男權社會的反叛者和挑戰者，以致武周政權的終結也因此被賦予某種悲劇色彩和象徵意義。但徵諸史實，很難說明她是個積極主動的女權主義者，她旨在提高自身地位的舉措也很難上升到婦女解放的高度。女巡按謝瑤環和開女科舉的故事，只是民間傳說和文人的妙筆生花，歷史上的武則天從未任命女子出任宮廷以外的職官。一代才女上官婉兒只是她身邊的女秘書，遠沒有中宗時期女中宰相的風光。
而她被女權主義者津津樂道的一些舉措如延長為母親的服孝期等，應視為提高被儒家孝道包容的母權，而不是女權，其主要的目的是借助母親的身分來壓制兒子，而不是被歧視被迫害的婦女反抗男權。在這方面，甚至韋后都比她更具自覺性，韋后有打算將安樂公主立為皇太女，徹底改變封建社會的嫡長子繼承制，但武皇卻似乎根本就沒想過可以把太平公主作為皇位繼承人。她以女子之身登臨帝位，一石激起千層浪，成為很多女子的偶像，但她本身卻並非一個女權主義的旗手。
但個人認為，這可能正是武則天能成功登上皇位的原因，無論她的舉動有多激烈，始終不超越當時人們所能接受的最後底線。她建立了武周王朝，卻宣稱帝位傳承於李唐三帝，於是在朝臣們的心中，她終究還是以高宗的嫡妻、皇帝的母親身分君臨天下，在他們可以接受的倫理範圍之內，而不是一個來自於外姓武家的篡奪者。而無論她心裡怎麼不甘，她還是將帝位還給了自己的親生兒子，以李家主婦的身分歸附李唐太廟，從而避免了被視為亂臣賊子反攻倒算的命運。
性別，使她得以憑藉枕邊人的身分取得李治的信任掌控朝政，使她能以孝道為名壓制兒子不便反抗從而獨掌乾坤，也是她最終不能不終結武周還政李唐的決定性原因。武皇才華蓋世，性格堅忍卓絕，運氣也好得出奇，各種偶然的、必然的因素，最終將她推上了帝國的巔峰，達到了常人難以想像、也無法複製的極致，但畢竟還是不能超越於整個時代。她縱然強悍得可以戰勝自己，戰勝命運，戰勝世間所有人，但終究還是無法以一己之力，與歷史和時間對抗。
個人與歷史，瞬間與永恆。每個人都有他的角色要扮演，然而每個人也只能扮演他的角色罷了。時光悠悠，千年轉瞬即過，一朝而亡的武周顯得那麼短暫，儘管那是她為之奮鬥一生的心血。在無盡的時空中，她的努力，她的掙扎，她的輝煌，她的悲歡，也只是一個小小的片段而已。然而歷史終究記取，她來到，她付出，她擁有，她獲得，歷史選擇了她，她也在推動著歷史。華夏千年的歌謠中，也吟唱著她的名字，至今仍在流傳不歇。
正所謂：
天命自我有，無字碑在、任爾評說千載；
素手握乾坤，紫宸殿上、女帝唯我一人。
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