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【如夢之夢】的十二幕和九十場在表演區的不同空間和高度之中展開。每一位主要角色至少有兩位演員扮演（除了伯爵一角）。其中一位可以向觀眾說故事，同時另外一位（或兩位）可能正在搬演這個故事，或者靜靜的不斷環繞著觀眾。整個構想是賴聲川在一次印度的旅行之中寫下很的靈感，融合了他多年來的許多旅行經驗、思考，以及在藏傳佛法方面的學習。在台灣首演的節目單之中，他如此形容那一次印度旅行的過程：
11/11/1999，印度菩提加耶
寫在原使始大綱手稿最後：「沒有光了。」
我在印度菩提加耶，釋迦牟尼佛成道的地方，參加一個為期十天的研習營。那一天下午，我帶著筆記本去繞塔，後來在著名的菩提樹附近找了一個位子，坐下，寫東西。去過菩提加耶的人都應該感受過那個佛塔的莊嚴與殊勝，下午的陽光讓佛塔變成發光體，旁邊的菩提樹也靜靜的散發著神祕的力量。我坐在一位出家人旁邊，他在唸經，不久之後，我另一邊的一位女士開始禮佛，我發現，我是那個範圍之內唯一在寫東西的人。
我在紙上寫出這一段時間不斷在我腦子裏累積的一些人與物，以及他們之間的關係。我把一張紙寫得密密麻麻的，寫到後來，沒有光了。我就在最後寫，「沒有光了。」
這個故事已經被誤傳成這樣：柏克萊演出的副導演Michael Cheng前一陣跟我寫email時重複了這個故事，他以為的版本：我拿了一根蠟燭，到菩提加耶的菩提樹附近去寫大綱，寫到蠟燭燒光了，我就停筆了，在大綱上寫著：「沒有光了。」
根據那次寫的大綱，《如夢之夢》首先在台灣國立藝術學院甄選演員，然後於二○○○年一月中旬舉行五天的密集即興創作排練。之後，賴聲川應邀回母校加州柏克萊大學客座，用一個月的時間以英文繼續發展，二○○○年二月二十三日開始四天的「工作坊」形式，用英文演出三個半小時的戲，涵蓋完整版的序幕、一、二、三幕以及部分六、七、八幕。觀眾坐在地上。
二○○○年二月底，賴聲川回到台灣，繼續在藝術學院排練室以中文進行創作。過程中，曾先後向來台訪問的《西藏生死書》作者索甲仁波切以及《僧侶與哲學家》作者馬修•李嘉德Matthieu
Ricard請教許多編劇上的細節。
終於，經過四個多月不停的努力，《如夢之夢》完整版首演於二○○○年五月十八日和十九日（兩天演完全本），地點是台北國立藝術學院戲劇廳，語言是中文。一部超越文化，穿越時空的劇場史詩誕生了……
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