一九八一年我升為正教授，並在河濱分校成立了研究中心，以研究文字組合的規則和閱讀歷程的關係為主，也針對失語症（aphasias）和失讀症（alexia without agraphia）病患的語言行為進行實驗研究，找出語言和腦神經組合的關係。在這段期間內，我們有很不錯的成果，發表了三篇主要的論文，先後刊登在《自然》上。但是，我一直在思考，一位研究認知心理學的學者，不只應該了解心智如何在文化裡頭運作，還要知道它如何演變，以及終極的因果關係是什麼。如果我要研究漢語，了解其中的機制，就必須從文化層面著手進行，必須回台灣，也必須做一個實驗室裡的人類學家。

　　我們應該親自到生活的場景中從事田野的研究，以驗證在實驗室裡發現的現象與綜合出的理論；也應該把實驗所研究出的徵象，應用到生活的實務之中。例如，我們為了了解苗傜洞壯的語言和現在南島語言的關係，以及這些地方的人如果發生像我媽媽一樣的失語症，他們的語言會產生什麼音的變化？就必須親自到現場去！

　　我們到了緬甸巴干，發現這個城市到處都是佛塔，在佛塔牆壁上的文字都是大大小小的圓圈，這是緬甸的文字，和梵文一樣，它也是由希臘字母（古拉丁字）演變而來。希臘文字傳到西藏變成有稜有角、線條分明的藏文，傳到緬甸卻演變為都是曲線組成的緬文，兩種文字在外形上有極大的不同。這是因為中國紙筆傳到了西藏，所以藏文還保留有方、有勾、有直、有豎的筆劃；但緬甸由於喜馬拉雅山的阻隔，中國的紙筆過不來，於是緬甸人以鋼針代筆，寫在棕櫚葉上，棕櫚葉易破，所以字體中菱角的部分逐漸變成圓圈。我們從第九世紀所出土的緬甸文物發現，緬甸文從菱角演變成圓圈，一共經過四百年。演化到最後的文字，真的是圈中有圈，圈外有圈，圈上有圈，全都是像泡沫一樣的圓圈，所以就被稱為「泡沫文字」，這是全世界獨有的。

　　想想看，這些大小圓圈的文字在我們看來都一樣，但是對他們來說，稍微一點點的變化就代表不一樣的字，幾百年來他們看到的都是這樣的文字，那麼他們對圓會不會特別敏感？這會不會影響他們的視覺系統、腦神經的組合？這是我們在思考的問題。我們必須把所有發現的觀點帶回實驗室研究。

　　回到台灣後，我們到台北縣中和的一個緬甸村，這裡有很多的緬甸人，我們請他們到實驗室裡做研究，觀察他們是否容易發生「圓的錯覺」。結果證實，他們的腦神經和他們的文化一樣，果然都受到影響。他們除了文字獨特外，舞蹈也很特別，觀察泰國暹羅人和緬甸人跳舞，穿的衣服很相似，但是緬甸人手彎起來時一直在打圈子，很好看的！緬甸人眼中的圈圈之美，實非你我能想像得到的，他們在舞蹈中完全表達出那個意境，這說明了人和文化是結合在一起的。金庸《笑傲江湖》裡，有一段描寫愛書法成癡的禿筆翁，以一隻鋼鑄的判官筆作兵器，把書法融入劍法裡，確實是有道理的！

　　現在各位到巴干可以看到到處都在修復破舊的佛塔，這裡曾經有過六萬多座佛塔，大部分都被毀掉了，只剩下兩萬多座廢墟。我們很好奇為什麼被毀掉？是誰毀了它們？後來我們找到一塊石碑，上面有一段關於這段歷史的記載。說明元朝忽必烈大帝因為聽將官進言，在南方有個國家的人民窮盡一生只為蓋座佛塔，忽必烈可能認為這些人太沒有志氣了，於是派萬兵南下，把所有的佛塔盡數毀去。所以說，做一個實驗室裡的人類學家，除了要把所觀察到的現象帶回實驗室研究，最有意思的是你如何解讀，因為一個地理因素，使整個文化和文字產生了完全不一樣的結果，以及你如何看待不同文化的差異與特色。