（摘錄自《秀吉之枷（上）》）

第一章　竹中半兵衛之死
　　天正七年（一五七九）六月上旬。
　　羽柴軍佈陣於環繞三木城的播州平井山。這時，無聲的衝擊在羽柴營部內迅速擴散開來。
　　起因是京都藥師曲直瀨道三捎來的一封緊急信函。當時秀吉才結束軍事會議返回自己的房間，正半裸著身子。他漫不經心地打開來看，愈看卻愈覺氣血上衝。
　　「傳小一郎進來！」
　　他以顫抖的聲音命令近侍石田三也（後來的三成）為他傳喚在樓下待命的弟弟。
　　小一郎才急急趕到，秀吉就迫不及待地大喊：「小一郎，託顧在京都的竹中半兵衛失蹤了！官兵衛不在身邊，半兵衛又突然消失，這下我該怎麼辦！」
　　去年冬天，名喚官兵衛的小寺孝高奉命前往說服反叛織田軍的荒木村重，卻就此下落不明。兩名愛將相繼行蹤不明，秀吉再也沉不住氣，就連聲音都激動了起來。
　　「你說半兵衛大人失蹤了？這可奇了！」
　　不明究理的小一郎一臉疑惑，輪流望著兄長和三也，接著又安慰秀吉：「大哥，請冷靜一點！」
　　他小秀吉三歲，是秀吉的同母異父弟。自小沒什麼能耐，但身材高大，看起來異常老成；特別擅於安撫秀吉，扮演居中調解的角色。如今身為大哥部下，當然也知道謹守份際，平時在眾武將之前絕不至於表現出這種賀喝撫的態度，但兄弟兩人私下獨處時，孩提時代的習慣就會自然流露。
　　「叫我怎麼冷靜！」
　　做兄長的威嚴受損，秀吉心裡難免不快，但也不至於發怒。小一郎是他僅有的少數親人，又是唯一的弟弟，秀吉疼愛他的程度簡直無以復加。
　　（把重點讀給小一郎聽！）
　　秀吉對三也使使眼色，自己只管繼續躺在地板上，靜靜等三也讀完。
　　地板的冷冽穿過半裸的背部和後腦勺傳來，方才的衝擊得以迅速減弱，秀吉的頭腦重新恢復冷靜。
　　（何不把自己當成半兵衛，將之前的事由和半兵衛的行蹤徹頭徹尾想一次呢？）
　　根據道三的來函，去年底以來就留在京都養病的軍師竹中半兵衛，最近病情急轉直下，就連步行都成問題。如此的身體狀況，卻在獨自如廁後突然不見蹤影。
　　據說，治療所的助手們是在第二天早晨才發現的。事後曾搜遍附近一帶，並詢問安土方面，看他是否身負新密令而前往安土。確認那邊也沒出現他的行跡之後，就發出這封造成大騷動的信函。
　　他們對事件反應之遲鈍，使得秀吉忍不住在心裡咂嘴。
　　更應該追究的是，需要絕對安靜的病人半兵衛，為何選在半夜摸黑出走呢？還有，他究竟到哪兒去了？不管怎麼說，一定有人接應他的。
　　會是誰呢？
　　或許是感應到兄長的疑惑，小一郎一聽完三也的敘述後，突然迸出一句：
　　「莫非是被強押走的……」
　　「這不太可能吧。以他的病況看來，我倒覺得，或許是半兵衛自知死期不遠，想脫逃，因此趁半夜警備鬆懈而道三又不在之時付諸行動。你認為呢？」
　　「屬下認為這大有可能……」小一郎用力點頭表示贊同。
「你也這麼認為嗎？果真如此，他的目的地是哪裡呢？試著設身處地推論一下吧！」
秀吉有意藉此試試弟弟的推理能力。既然官兵衛和半兵衛都失去蹤影，今後自己商量的對象就只有這個弟弟了。
小一郎一時露出不知所措的樣子，但不一會兒，就恢復部下的表情，回答道：
「雖然這只是屬下個人的看法……」
「嗯，儘管說吧。」秀吉撫著下顎稀疏的鬍鬚。
「我認為他可能的目的地有兩處。一是竹中先生寄養其子之處，亦即其兄的居城菩提山，要不就是此地：三木。」
「推論得不錯！那麼，你認為應該是哪裡？」
「以半兵衛先生的個性看來，大概不會是菩提山。」
「理由為何？」秀吉毫不留情，緊緊追問。
「屬下了解他的為人。他把和我們羽柴陣營眾人之間的情義，看得比骨肉之情還重，是個重義氣的人。八九不離十，他一定是往三木來了。」小一郎毫不猶豫地斷言。
「好極了！小一郎，我從剛才就和你有完全相同的想法。」
秀吉的心情總算稍微好轉，然而……
「果真如此，以他的病情，怎能承受得了如此遙遠的路程呢？這是我唯一擔心的。」小一郎更擔心了。
「是啊，問題就在這裡。」
秀吉的思緒突然飛到平井山頂瞭望樓下方的涼亭。
那涼亭是茅草搭建的，約有六疊榻榻米大。位處西南，前方可以睥睨三木眾城。那裡備有兩張竹製的摺椅，一張為秀吉專用，另一張則是為竹中半兵衛軍師準備的。秀吉想起，今天早上巡視時，那張主將的摺椅看起來還真有點寂寞呀！不僅如此，今晨山頂一角飄起的霧靄，還呈現特別濃濁的血色，這也讓自己耿耿於懷。霧靄是昨夜山頂附近突下驟雨的結果。這半年來，為了建造營部，掘遍了平井山。明知那令人不快的血色，只是裸露的紅土和光線交互產生的現象，但是……
大約過了兩刻，秀吉再度緊急召開軍事會議。
回到樓下軍事會議室的秀吉，臉上已無先前感傷的陰影，他恢復總大將的威嚴，以充滿自信的宏亮聲音向全軍下令：
「方才接獲通報，軍師竹中半兵衛大人為激勵我等，正抱病由京都趕來，可惜並未透露確切日程可供聯絡。因此，由西國街道至京都街道一帶的陸路，及以?港為中心的海路，包括瀨戶內海海岸一帶，必須加強聯絡網，千萬不要錯失迎接他的機會。懂了嗎？一有消息就立刻回報，好讓我親自去迎接。」
秀吉是真心想去迎接他的。
（他一定是心中有重要決定，才特地前來見我。）
萬一他在途中有什麼三長兩短而兩人無法相見，那秀吉可就抱憾終生了。
然而，當時半兵衛早由伏見乘船逃至大阪天滿，而且不出秀吉所料，還帶有隨從。他們一從天滿出海，就避開秀吉佈有嚴密搜索網的?港，特意將船偽裝後，由寒村的兵庫漁港偷偷上陸。那正是秀吉指示全軍迎接半兵衛的當夜。然而該地區怕秀吉折返攻擊，隔天一早等一行人快抵達三木了，才前往通報。
「真不愧是半兵衛，簡直是神出鬼沒！如此看來，他的病情也沒那麼嚴重嘛。」
能如此和小一郎開心談笑，也只有短短的片刻。
細問之下，得知半兵衛途中就已耐不住久坐轎中，只得換為躺臥於門板上，繼續朝本地前進。
秀吉臉色再度發青，趕緊派十數位下人，並預備毛毯和華蓋，讓他們帶去。華蓋是準備插在門板兩邊，避免病人直接受到日曬。對於癆咳的病人，陽光乃是大忌。
焦急地等了二時多，偵測兵總算回報：
「發現竹中大人一行了！正在三木街道前方三百間處（一間約等於一•八一八公尺）。」
秀吉不顧屬下勸阻，立刻上馬趕到街道。他完全無法克制自己。
秀吉看到半兵衛一行人不禁大吃一驚。總數雖有二十餘人，卻都不是平常伺候半兵衛的人手。究竟是在何時、何地又如何聚集到這些人的呢？每個人看起來都像是甲賀的忍者。
秀吉在隊伍前面約五間的距離下馬，單獨徒步走近。甲賀的眾人一見是秀吉，就立刻讓出一條通道，畢恭畢敬單膝跪在道路兩側，恭迎秀吉。
秀吉頷首致意，強忍著焦躁之情，把頭探進遮著門板的華蓋中。
「身體還好嗎，半兵衛大人？」
本想笑著如此問候，但當他探進華蓋的瞬間，立刻就被裡面的光景嚇得倒吸一口涼氣。只見裡面躺著奄奄一息、瘦得只剩皮包骨而似已幻化成幽靈的半兵衛。
「為何不好好聽話留在京都調養身體呢？」擔憂變成怒氣，秀吉不禁厲聲問道。
半兵衛張開細而無力的的雙眼，以蚊子般的聲音低聲說：
「想見……想見大人一面。因為有事想稟奏才溜出來的。請恕屬下擅作主張，屬下死也要死在三木。」
說著又掙扎著想起身。秀吉趕緊制止他，同時發現自己早已熱淚盈眶。
「死？快別胡說了！你要是死了，我秀吉今後要仰賴誰呀！」
秀吉握著竹中半兵衛瘦如枯藤的手，忍不住大哭起來。
當夜，秀吉在自己的起居室內，為半兵衛準備了一床被。
秀吉讓侍女幫忙，以熱水為半兵衛擦拭身體。餵他喝了帶在身上的湯藥後，又勉強要他張口，灌了幾口碎米粥，硬逼他吞下去。後來，大概是感覺舒坦多了，半兵衛一時竟發出微微的鼾聲，打起盹來。但這種情形並未持續多久。
半夜半兵衛又發起高燒。或許是因為痰不斷湧出，導致喉嚨阻塞，每次都因猛烈的咳嗽而張開雙眼，並痛苦地扭曲著臉朝侍女遞上的痰盂猛吐。只見鮮血飛濺到痰盂裡。吐完痰後，半兵衛又會以無神的雙眼掃視周遭。一看到秀吉的身影，會微微垂下頭，然而又再度倒下。整夜一再如此反覆。
秀吉坐在枕邊，盯著半兵衛面目狼藉的側臉過了一夜。
偶爾打盹，就一定夢見相同的夢－－撥開山裡的草叢往上衝；轉向身後，不耐地怒斥：「快點！快點！霧氣轉濃就找不到路了！」
夢裡的身影，是為了尋找隱居的半兵衛而在山裡一個勁兒狂奔的自己。
永祿九年（一五六六）進攻美濃。
主公信長估計，說服齋藤家的軍師竹中半兵衛，是打勝此戰的最佳策略。
然而半兵衛對此卻冥頑不應。
不知第幾次協商時，半兵衛突然低聲說：
「信長公懂得逆取和順守的分別嗎？」
言下之意就是，懂的話，我就支援。
但信長的使者卻沒人聽懂這話的意思。
他們據實向信長報告，但還是沒人懂得。
信長為過強的自尊心所害，是個度量狹小的主君，無法容忍其他人說出自己聽不懂的話。
「這個自大的傢伙！我絕不再見他！」信長不悅地說。
自此放棄說服他倒戈。
唯獨藤吉郎（秀吉當時之名）對這四個字耿耿於懷。
當然，藤吉郎自己既不識得這兩個詞的漢字，也不懂意思。但他卻不恥下問，趕緊趁自己還隱約記得半兵衛這句話時，拿筆以平假名記下，透過介紹，問了一位學問僧，才了解話的意思。
逆取順守。
這句話是《三國志》中劉備著名的軍師龐統所說的。大意是說，謀取天下時違背道義無妨，但取得天下之後，便必須依道義治理天下。
（原來如此。原來他是在提醒屋形大人（屋形為幕府時代大名的特別封號，此指織田信長），必須用心才能稱霸天下。熟知這類典故的半兵衛，正好彌補我智謀之不足，是個值得交心的軍師之才。）
藤吉郎亟欲招攬半兵衛。
四年後，元龜元年（一五七○），大好機會終於到來。
此年四月，信長進攻朝倉，遭妹夫淺井長政由背後偷襲而敗逃。信長失意之餘，暫時蟄居在京都。
趁戰火暫歇，藤吉郎特地秘密由能登支道前往鎌羽山，造訪竹中半兵衛的居所長享軒。小一郎與前野小右衛門（將右衛門當時名）隨行在側。
這時半兵衛已久臥病榻，終日閉門不出，過著隱居的生活，誰也不見。
卻不知為何，藤吉郎一來，便二話不說地開了門……