《白蛇傳》故事在民間流傳的廣泛，真正做到家喻戶曉，可能沒有任何其他文學可以相提並論。
　　但是要找一本可以閱讀的《白蛇傳》故事，卻又不容易找。
其實，《白蛇傳》的流傳，並不是只依靠文字，而更是以口口相傳的方式，在民間傳唱成評話、說書、彈詞，演變成戲劇表演。中國古代，能閱讀的人口太少，文字的影響只集中在非常菁英的上層，廣大的民間聽說書、看戲劇，有另外一套文化傳播的管道。
這也是為什麼，《白蛇傳》的故事並沒有完全定型的版本。口口相傳的故事，總是隨著說書人自己的特性，依據話本原型，發展出不同的細節。戲劇也是如此，同樣一個劇本，因為角色的不同，故事也有了不同的詮釋。
　　白蛇傳的故事，一般考證，都認為源自印度。印度教認為宇宙初創，是由兩條大蛇（Nagas）攪動乳海開始。印度教傳到東南亞，十二世紀元代周達觀的《真臘風土記》記述真臘國王有一「天宮」，夜夜登上天宮與蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雛型。
印度人蛇的故事不止傳入東亞，也往西方傳入希臘，希臘神話中有拉米亞（Lamia）──拉米亞即由蛇幻化──與青年李休斯（Menippus Lycius）結為夫妻，結婚當天，來了個阿波羅尼亞斯（De Vita Apollonius），識破拉米亞是蛇。
　　這個希臘神話中，也有《白蛇傳》白蛇、許仙、法海三個角色的原型。
　　《白蛇傳》故事文字的書寫最早出現於《警世通言》第二十八卷〈白娘子永鎮雷峰塔〉，但是趙景深在〈白蛇傳考證〉中，認為《警世通言》的故事來自「宋人話本」，因此把《白蛇傳》視為南宋的產物。
　　南宋宮廷說書人的話本裡，有《雙魚扇墜》的故事，其中提到白蛇與青魚成精，與「許宣」相戀，盜官銀、開藥舖，都已具備後來《白蛇傳》的基本要素。
宋代《太平廣記》的〈蛇類〉中也敘述一男子李?，邂逅一白衣絕色女子，四日後，身體消為血水而亡。
　　《白蛇傳》故事的基本元素，似乎在南宋都已準備好了。民間在傳唱話本或戲劇演出中發展《白蛇傳》，等到文人用文字書寫，反而是比較晚的事了。
清代初年圖珌的《雷峰塔傳奇》（即「看山閣本」），是最早整理出的文字創作，他只寫到白蛇被鎮壓在雷峰塔下，並沒有產子〈祭塔〉，他對當時民間「白蛇產子」的結尾極為不滿，也反映出，當時卻有不同的版本在民間流傳。
　　之後的陳嘉言父女，把原來三十二齣的傳奇增加改編為六十餘齣。
　　乾隆年間，因為南巡，方成培改編了三十四齣的《白蛇傳》傳奇，共分四卷，第一卷從〈初山〉〈收青〉到〈舟遇〉〈訂盟〉，第二卷是〈端陽〉〈求草〉，第三卷有〈謁禪〉〈水門〉，第四卷從〈斷橋〉到〈祭塔〉收尾。《白蛇傳》故事的主線綱架大體完成了；而這齣戲的本子，因為有乾隆皇帝御覽的招牌，更使民間趨之若鶩，從士大夫到販夫走卒，沒有人不知道《白蛇傳》了。
　　清代中期以後，《白蛇傳》是常演的戲劇，以同治年間的《菊部群英》來看，當時演出《白蛇傳》是京、崑雜揉的，但是還是以崑曲為主，〈祭塔〉的部分是京戲，也可以看出，〈祭塔〉產生的時代較晚。
　　總而言之，《白蛇傳》是民間在長達一千年間集體創作的典範。《白蛇傳》成於南宋，在清代成熟盛行。
　　《白蛇傳》是經典，但是，《白蛇傳》是否已經定型？卻是很難回答的事。一直到現代，日本、香港都曾經一再把《白蛇傳》改編成電影。台灣不只民間地方戲劇《白蛇傳》久演不衰，現代舞蹈有「雲門舞集」改編《白蛇傳》，現代劇場也有「臨界點劇象錄」改編的《白水》。《白蛇傳》的魅力依然存在，是真正活著的「經典」。

▼顛覆與原型

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