摘自《滿櫥子的幸福—堅強淑女偵探社5》

　　院裡的一個年紀較大的女孩已經泡好了茶，此刻連同那個料多味美的水果蛋糕，放在端盤上送了進來。梅特康尼先生看到蛋糕，不禁皺起眉頭。他很了解坡多肯太太。拿出一個大蛋糕，又是特地為他做的，這是個再清楚不過的信號－－她一定有求於他。這等尺寸的蛋糕，還散發出濃郁的葡萄乾香味，正代表什麼機械出了重大毛病。是那部小廂型車？他最近才換過煞車皮，不過他很擔心它的引擎油封。使用了這麼多年，油封可能老化了，引擎本體可能過熱，還有……

　　「我替你做了一個蛋糕，」坡多肯太太笑吟吟地說。
　　「你真是個好客的人，坡多肯太太，」梅特康尼先生說。「你總記得我喜歡吃葡萄乾。」
　　「我有很多袋的葡萄乾。」

　　坡多肯太太說著，一面做出大方的手勢，彷彿她的葡萄乾可以無窮無盡供應似的。她手伸向端盤，為客人切下一大塊。梅特康尼先生眼睛看著她，心頭想道，要是我吃下這塊蛋糕，那我就非點頭不可了；但他旋即又想，不管有沒有蛋糕，反正我從來就只有點頭的份。這樣又有什麼差別呢？

　　「我想，蘭馬翠姊這陣子應該替你烘了很多蛋糕吧，」坡多肯太太一面說，一面將一塊面積可觀的蛋糕放在自己的盤子裡。「我相信她的廚藝很好。」
　　梅特康尼先生點點頭。
　　「她最擅長煮南瓜之類的東西，」他說。「不過她也會做蛋糕。你們這些女士都很聰明。」
　　「是啊，」坡多肯太太點頭附和，手裡忙著倒茶。「我們比你們男人聰明多了，可惜你們都不知道。」

　　梅特康尼先生低頭看他的鞋子。這話不假，他想。有時候當男人很難，特別當女人提醒你是男人的時候。不過，聰明的男人也隨處可見，而這些男人都懂得將錢交給坡多肯太太這樣的女人妥善運用。問題是，他不屬於那些聰明的男人。

　　梅特康尼先生望向窗外。他想，此刻自己應該說點什麼才對，可是腦海裡什麼也擠不出來。窗外，那株還開著幾朵紅花的鳳凰木上有根樹枝在動，輕得幾乎令人察覺不出。新的種筴一天天長大，而去年的種筴如今已變成黑而硬的細條，依然這裡那裡攀在枝幹上。鳳凰木是好樹，他想，濃密的樹蔭，艷紅的花朵，小而精緻的嫩葉極像羽毛，在風中輕輕款擺……他的思緒驟然停止。洞開的窗戶外，一根嫩綠的細枝條似乎正在舒展身軀，它慢慢伸展開來，彷彿某個超速的生長過程正在上演。

　　他站起身，放下手中吃到一半的蛋糕。
　　「你看到什麼了嗎？」坡多肯太太問。「是不是外面那些孩子在搗蛋？」
　　梅特康尼先生往窗邊跨近一步，隨即收住腳。
　　「那根樹枝上有一條蛇，一條綠色的蛇。」
　　坡多肯太太倒吸一口氣，也站起身朝窗外望去。她瞇細眼睛，凝神往葉叢裡望，突然，她抓緊　　梅特康尼先生的手臂。
　　「你說的對，確實有一條蛇！噢，你瞧！」
　　「沒錯，」梅特康尼先生說。「而且是一條很長的蛇。你看，牠的尾巴一直垂到那裡。」
　　「你得把蛇給殺了，梅特康尼先生，」坡多肯太太說。「我去拿根棍子給你。」

　　梅特康尼先生點點頭。他知道，大家總是告訴你不要一看到蛇就殺，可是你也不能讓蛇這樣靠近孩童。對待樹叢裡的蛇或許可以不同，牠們有藏身之處，而這裡彎那裡拐的，也各自有自己的路線和途徑。可是，在樹上的蛇就另當別論了。這裡是育幼農場的前院，那條蛇隨時都可能掉落在剛好經過樹下的孩子身上。坡多肯太太說的對，他必須殺了那條蛇。

　　坡多肯太太從置物櫃裡拿出一根掃帚，交給梅特康尼先生。他拿這支武器，繞過辦公室的屋角，院長則小心翼翼，隔著一段距離跟在他身後。在這屋外看，那棵山梅花似乎高大許多，他心想，不知自己能不能搆到那根綠蛇棲息的樹枝；如果搆不到，那他就無計可施了。到時他們只能警告孩子，要他們暫時遠離那棵樹。

　　「你爬上去打牠就是了，」坡多肯太太低聲說道。「你看，牠在那裡！牠現在不動了。」
　　「我不能爬上去，」梅特康尼先生反對。「要是我離牠太近，牠可能會咬我。」

　　他說，同時打了個冷顫。這種綠色的樹蛇，當地人叫做 boomslangs，是最毒的蛇種之一，有些人說，一旦被牠咬到，那可比中了曼巴蛇毒還糟，因為波札那沒有這種蛇的血清。要是有人被這種蛇咬到，醫院必須打電話到南非調這種血清來。
　　「可是，你一定要爬上去，」坡多肯太太不斷催促。「要不然牠會跑掉。」

　　梅特康尼先生看著她，像是要確定他沒聽錯她的命令。他尋索著她的表情，希望她這話並非當真，可是他失望了。他不能爬上去，侵入蛇的地盤；無論如何也不能。

　　「我不能，」他說。「我不能爬上去。我可以試著從這裡用棍子搆牠。我來戳那根樹幹。」

　　梅特康尼先生踏前一步。坡多肯太太露出懷疑的神色，讓出路來。她冷眼看著那支掃帚伸入了葉叢。梅特康尼先生正屏氣凝神；他不是怯懦的人，甚至比大部份的人都勇敢。他從來不會規避自己的責任，他深知自己必須處理掉這條蛇。可是要應付蛇，你必須佔有優勢，而這條蛇是在樹上，正是如魚得水。

　　所以，他接下來會做出什麼動作，引起在旁觀看的員工們議論紛紛，而聚在辦公室露台的安全範圍內探頭的院童們也討論不休：梅特康尼先生那枝掃帚或許搆得到蛇，也或許搆不著；蛇看到棍子逼近，很可能會決定閃躲為妙，因為那是種害羞的蛇，雖然毒液的威力強大，卻不喜歡與人正面交鋒。牠動了，而且動作迅速，有如一陣波浪起伏，穿過重重枝葉，一溜煙跑掉了。牠神奇地攀附著樹幹，幾秒鐘不到，已蜿蜒爬下，而甫到達地面，便如射箭一般，穿過乾炙的泥土地，往前衝去。坡多肯太太放出一聲尖叫，因為那蛇像是衝著她而來，可是牠突然一個轉向，朝著辦公室後面草地上的一大叢木槿鑽去。梅特康尼先生大喝一聲，拿著掃把追著跑，同時使勁地將掃把柄往泥地裡插。可是蛇的動作比他快，一下便爬到方便遁逃的草地裡。梅特康尼先生停下腳步。他並不想殺死這一條細長的生命，而且牠已不在這裡逗留，不會對任何人造成危險。他轉身望向坡多肯太太，她正舉起一隻手掩住嘴，發出喜悅的叫喊，這個動作既符合傳統，在慶祝時刻也是恰當之舉。

　　「你這個勇敢的人！」她大叫。「你把蛇趕跑了！」
　　「其實不是，」梅特康尼先生說。「我想是牠自己決定要走的。」
　　坡多肯太太哪裡聽得進去。她轉向那群嚷個不休的興奮孩童說：
　　「你們看到這位叔叔了嗎？你們有沒有看到他是怎樣把蛇趕跑，拯救了我們？」
　　「歐耶！」一個小孩大喊。「叔叔，你好勇敢噢。」
　　梅特康尼先生難為情地別過頭去。他把掃帚還給坡多肯太太，自己轉身走向辦公室。他剩下的那塊蛋糕還在等他。他注意到，自己的雙手在發抖。
　　「現在，」坡多肯太太說著，又放了一塊特別大的蛋糕在梅特康尼先生盤裡。「我們可以聊聊了。我一向就認為你是個勇敢的人，現在我知道，果然如此。」
　　「不要再這樣叫我，」他說。「我並不比其他的人勇敢。」
　　坡多肯太太像是沒聽到。
　　「勇敢的人，」她繼續說。「一個多禮拜了，我一直在找一個勇敢的人；現在，我終於找到了。」
　　梅特康尼先生蹙起眉頭。
　　「蛇已經出現這麼久了嗎？那這裡的男人都在做什麼？那一大堆宿舍媽媽的先生呢？他們都去哪裡了？」
　　「喔，我不是說蛇，」坡多肯太太說。「沒有其他的蛇。是關於別的事情。我有個計劃，需要一個勇敢的人，你顯然是最佳人選。我們需要一個勇敢又有名的人。」
　　「我又沒有名，」梅特康尼先生趕緊聲明。
　　「你當然有名！每個人都知道你的修車廠。每個人都看過你站在車廠外面拿抹布擦手。每個開車經過的人都說：『這是梅特康尼先生，他就在他的修車廠前面；那人就是他。』」

　　梅特康尼先生低頭看著盤子。他有股強烈的不祥預感，可是他無論如何也要把蛋糕吃了，不管坡多肯太太說她為他計劃了什麼事。這一回，他一定要強硬，他想。不久之前，他為了抽水幫浦的問題和她直接對壘，說它需要換新，而今，他得再度挺直身軀。他端起蛋糕，一口咬去一大邊。危機當前，葡萄乾的味道更好了。

　　「我要你幫我籌募基金，」坡多肯太太說。「我們這裡有個男孩很會唱歌，他已經十六歲，在這裡年紀算大了，馬提松音樂節的史賴特先生希望把他送到開普敦參加比賽。可是這需要一筆花費，而這男孩根本沒錢，因為他只是個孤兒。除非我們替他籌錢，否則他去不了。他去不去得成，對波札那來說事關重大，對那孩子也是。」

　　梅特康尼先生放下蛋糕。根本無須擔心的，他想，這個要求聽來合情合理。如果坡多肯太太同意，他可以在車廠賣彩籤，甚或提供免費的汽車服務當獎品。這種事幹嘛需要勇氣呢？他不懂。

　　接著真相大白了。坡多肯太太拿起杯子，啜口茶，宣佈了她的計劃。
「梅特康尼先生，我想請你贊助，做一場跳傘表演。」她說。