韓國人為何那麼重視辣椒，進而成為稱霸世界的辣味大國？

　　抱著各式各樣的「為什麼」，我化身為「辣椒探險家」，首度跨越海峽。

　　縱橫韓國、走破兩千公里所尋覓到的超辣真相到底是什麼？！

　　首先是幾個由經驗而來的疑問。

　　這是很久以前的事了。在某次南美之行中，隊上工作人員有位玻利維亞青年。他也身兼伙伕，每次紮營前都會去市場或牧場採買材料，煮起大家的伙食得心應手。他的料理也合我們日本人的口味，雖說有點粗野，但那些發揮香辛料特色的料理都挺不錯的。

　　每天的路程走起來都很辛苦，我們有時甚至省略午飯一路前進，所以到了吃晚飯時，通常處於非常飢餓的狀態。他在第二天為我們煮的那道湯令人至今難忘。當我們全身冰冷抵達營地，看到他準備了熱騰騰的湯，真是太高興了。但興高采烈用大湯瓢灌下第一口後，哇，那味道實在太猛了。說是讓人不由得仰天倒地的兇惡味道也不為過。同樣喝了湯的伙伴也都發出「嘔嘔！」「呸！」的聲音。

　　「這到底什麼玩意兒？」

　　「怎麼會有這麼可怕的味道！這辣打哪裡來的？」

　　玻利維亞人一副沒事樣兒地答道，「胡椒湯啊。」原來那強烈的味道是胡椒。

　　一問之下，他加進去的胡椒份量可是非比尋常。以日本人的標準來說，等於把餐桌上那一小瓶胡椒全倒入四、五人份的湯裡頭。我第一次喝到味道這麼強烈的胡椒湯，還真不是人喝的。簡直就是死辣湯。但那位玻利維亞人喝湯時卻一臉「對我們來說這可是最美味的湯」的神情。

　　在世界各地使用的香辛料當中，胡椒恐怕佔有國王般的地位。既然曾因為胡椒引發戰爭，想必世界上有許多人沒胡椒就活不下去。話雖如此，玻利維亞人那濃厚的胡椒湯跟我們的味覺竟有如此差異，還是讓我大感驚訝。

　　還有另一件事。

　　我家有個西藏人，跟我們住了差不多兩年，最近才搬走。他來日本留學，是位令人喜愛的好青年，菜也煮得很棒。有時我喝酒，他會煮些不知是中華還西藏料理、放了麻辣香辛料的東西。在他做的菜當中，我最喜歡一道用熱油炒豆芽、辣椒和蒜頭的料理，非常適合下啤酒。

　　兩年的日本生活讓他已經很適應日本的飲食習慣。不管什麼大都敢吃，也能煮。甚至連味噌湯的味噌份量都拿捏得比我厲害。到後來，甚至連烤魚乾都很熟練上手，令人十分驚訝。

　　這樣的他，唯一不敢吃的日本食物是山葵。

　　他雖然很喜歡日本的米飯、醬油、魚跟味噌湯，但是有一陣子吃生魚片只沾醬油。沾山葵吃的話，鼻根會很嗆，而在他的經驗中，沒有哪種香辛料是會刺激那部位的。

　　原來如此，這麼一說，的確山葵會對鼻根那一帶造成明顯刺激。日本人之所以喜歡生魚片、喜歡握壽司，是因為魚跟醬油跟山葵綜合起來的嗆鼻型刺激令人無法抗拒。但對於沒有此種經驗的人來說，那種刺激未免太詭異了。

　　又一件事。

　　我常去八丈島；八丈島的味覺經驗中，最讓我吃驚的現象之一是吃生魚片不沾山葵，而以辣椒代替。而且這辣椒還是路邊到處長的那種小小青辣椒。小青辣椒折半，擠出汁液滴進醬油，魚就沾這個吃。吃起來麻麻的，跟山葵相比又有另一番美味。

　　八丈島有種獨特的島握壽司，魚都先醃過。也就是將魚浸泡在醬油裡一晚。然後飯跟魚之間放的是洋辣椒，這也非常與眾不同。

　　不配山葵而配洋辣椒的握壽司也很好吃，不由得讓人佩服。