明代九成的商業稅進了誰的口袋
◎李連利
◆ ◇ ◆
陸二燒燈草
萬曆二十八年（一六○○），有個叫陸二的人見街坊有人因為經商致富，便決定利用家鄉的資源去A處賣燈草（即燈芯的原料），他雇了一艘船把燈草放到船上直奔A處而去。
「陸老闆，前邊有個收費站！」船老大的聲音傳來。「這麼快呀，到收費站了！」「不是，七天前剛設的！聽說是知府劉大人設的。」「哦，交吧。」
陸二並沒有當回事兒，命手下人出面交稅。他懂法，稅率是三十稅一。船上的草價值八兩銀子，交稅二錢六，再加上各種費用四五錢銀子夠了。隨後，陸二便叫小夥計陸炳拿了壺酒，端上一盤牛肉準備小酌一番。酒剛斟上，船老大走了進來，「陸爺，稅款交了。」「船老大，來來來，坐下，咱們喝口！」船老大笑了笑，也坐在了船艙內。
二人舉杯欲飲，就聽船夫高喊「收費站到了，交稅！」陸二一愣，「船老大，怎麼又到收費站了？」「哦，對了對了，這是王知縣設的收費站。」「哦，陸炳，你去交吧。我跟船老大喝酒。」二人對視而笑，「唉，這年頭只要是能跟官府靠上邊兒，他就能收稅！」「是呀，是呀。來來，咱們喝一口！」二人一飲而盡。
陸二手中的酒盅還未放下，就聽船夫嚷道：「收費站到了，交稅！」「啊！」陸二臉色一變，「船老大，這是怎麼回事兒呀！」「這是京城回家休養的趙公公設的收費站，人家可是京城的人呀，不敢惹呀，交稅吧！」陸二陰沉著臉，從包袱中取出四錢銀子交給了船老大。船老大起身出去，不一會兒回到船艙二人繼續飲酒。
你一言，我一語，家長里短話不盡。就在這時，一人高呼「交稅！」陸二手中的酒杯猛地往桌上一放，「這咋又到收費站了呀！」「你不知道，這是前邊正規收費站臨時增設的臨時收費站。」「臨時多久了？」「好像臨時了七八年了吧。你是第一次做生意，所以不知道！」「這、這，唉，沒辦法，交吧！」
陸二和船老大就這樣一邊吃一邊交稅，結果一百多里的水路有十來處收費站，陸二為此交了足有四兩銀子。陸二的心拔涼拔涼的。這船燈草價值八兩，收稅四兩，買草和雇船以及路上的花銷也有四兩。這傢伙，自己這次買賣不要說賺錢了，不賠已經阿彌陀佛了。
陸二端著酒杯的手在顫抖，他的心在滴血。這時，又聽有人高聲喊「收費！」陸二哎呀一聲，手中的酒杯噹啷一聲掉在了地上。「這可如何是好啊？賠了，賠了！」就在他手足失措之際，船老大一拍他的肩膀，「喂喂，陸老闆，咋了？不是收費站到了，是『首飛山』到了！您上岸休息休息吧。」
「啊？『首飛山』，我呸，怎麼和收費站諧音呀。」陸二和船老大、陸炳等人上了岸。此刻，陸二再一看京杭大運河上的船隻更少了，他不禁問道：「船老大，前往A處還有多少個收費站呀！」「陸老闆，這個我還真不好說，收費站天天都在增，剛才經過的那個收費站，上次我路過的時候還沒有呢。保守估計還有十處吧！」「啊！」陸二一聽，眼淚撲簌簌地掉了下來。
沉思良久之後，陸二顫抖著說：「陸炳，你去把船上的燈草全都放到岸上來！」「為啥？」船老大和陸炳都非常好奇。「燒了吧！」「燒了？咱們辛辛苦苦的……」「別說了，你們想想，前後二十多處收費站，光收費站就要去了我們八兩多銀子，除去往返船費、吃住、買草的錢，如果我們再繼續走，那可就賠大了。如果想不賠就得把這船燈草的價格提高到二十兩，而A處的價格是八兩，你們說我們能賣得出去嗎？總而言之都是賠呀，倒不如燒了它，我和陸炳從陸路走回去。這樣的話，也許就只賠個一兩。唉，早知買賣這樣，我就不做了！」
◆ ◇ ◆
如果不是明代人周輝，在他的《金陵瑣事》中記載下陸二的故事。今人恐怕很難明瞭明朝後期貪官污吏對小商人的壓榨有多麼嚴重。萬曆年間，是明代商業受到壓制比較嚴重的時期。即使如此，因為前後皇帝們或無所作為或治國有方，商業並沒有因此衰落，仍然螺旋式上升著。明朝後期中國商業的發達的主要表現為：東南沿海發達的走私經濟和海盜經濟、邊關的貿易、鹽茶產區的走私經濟、江南絲織棉貿易、京杭大運河沿線貿易。
然而，這些地區也是受盤剝比較重的地區。例如，京杭大運河除了運軍糧和政府攤派的糧食之外，商業糧食和其他商品的運輸也是一個非常重要的部分。商稅主要有四大類。
第一類是貨物稅（商稅，針對貨物徵收）。洪武年間除了農用工具和教育用品不用繳稅外，其他都需要繳稅。收稅額度是商品售價的三十分之一。稅收收繳是除北京、南京、鳳陽這三個都城外，當時的一線城市都由朝廷委派的稅收人員負責，二線城市以下則歸各省負責。地方商稅是小部分上繳國庫，大部分留做地方財政支出。
第二類是船鈔（通行稅，針對交通工具徵稅，戶部徵收）。宣德四年（一四二九）明政府開徵船鈔，之前則徵收通行稅。明政府在南京到淮安、淮安到徐州、徐州到濟寧、濟寧到臨清、臨清到通州這五段，對運載能力在一百石的船隻，每過一段行程徵收稅款一百貫鈔（折銀一•二五兩）。收稅站設在揚州、淮安、臨清、河西務、九江、杭州、滸墅關。徵收船鈔後，除了臨清外，其他大部地區都不再徵收通行稅。
第三類是抽分（特別商品稅，工部徵收），即對木料、竹子、麻、桐油、鐵、煤、木炭、釘子、銅線等製造船隻等交通工具所用的物品進行徵稅。收稅站一般在北京、南京、淮安、正定、蘭州、廣寧、荊州、太平、蕪湖、杭州等地。除了北京有四個收稅站外，其他地區都是一個。
第四類是貨物堆放許可稅（門攤稅，對貨主徵收）：貨棧、貨攤每三個月繳納一次許可稅，徵收方式是由該地行業協會中的頭面人物（會長）收繳後交給地方官。
隨著商品經濟的發展，明代稅收機關人員、徵收種類越來越多。每個收費站的工作人員多達上百名，如果加上相應的保安隊伍，每個收費站的工作人員多達數百人。徵稅的品種，包括奢侈品（如絲織品、高級瓷器）、進口商品（香料等）、日常用品（草鞋、手絹、西瓜、大蔥等我們今天常見的東西），多達兩千種。對這些商品都作了細緻的稅收規定。
明朝初期，朱元璋要求不對日常生活用品徵稅（喪葬用物及舟車絲帛之類免稅，又蔬果飲食畜牧諸物免稅），到了中後期幾乎對所有東西都徵稅。很顯然，稅收對民眾生活的負面影響很大。再加上明朝施行政府官員低薪制度，特別是吏役沒有薪水，這種制度的負面作用比我們今天某些行業的「低底薪高提成」更甚。
由於稅收的多少與吏役的收入掛鈎，因此，他們在積極徵稅的同時，必然勒索剋扣，甚至對一些戰略物資強行徵稅。明政府不得不在成化五年（一四六九）規定：對於執行政府任務的運糧、運物資的漕運軍船不得徵收船鈔。起初，吏役們還不敢明目張膽地對漕糧等徵稅，只是對漕運糧船上的船員所帶的自備糧草、燃料徵稅。但其後，隨著吏治的腐敗，吏役們的膽子也越來越大。
明政府對吏役們的所作所為並非沒有察覺，也數次明文禁止這種行為，然而，基層政府的運作要靠他們，而他們不徵稅就沒有收入來源，那他們的積極性從何而來？所以，最終還是老樣子，役吏們仍然無法無天，商業稅徵收的地點越來越多，直到明朝滅亡。
明中央政府和皇帝本身為了某項事務，也往往強行向商家無端徵稅，美其名曰「捐獻」。例如成化元年（一四六五）都察院右僉都御史吳琛就建議對通州、徐州的船隻徵收「濟漕」費，也就是要求商家無償幫助官家的漕運。理由就是為了國防建設，「國」好了他們自然就好了。
明政府既然如此大規模、大幅度地徵稅，那麼，稅收成績肯定很好了。然而，從數字上看，商業稅並不多，例如弘治元年（一四八八），全國的貨物稅和通行稅總計四千六百萬貫鈔。該年鈔和銀子的比價是一貫折合○•○○三兩，因此，折銀為十三•八萬兩。
嘉靖二十三年（一五四四），全國的貨物稅和通行稅總計五千二百萬貫鈔。該年鈔和銀子的比價是一貫折合○•○○五兩，因此，折銀為二十六萬兩。
然而，萬不可被假象迷惑。真實的稅收則遠不止二十六萬兩。因為上述徵稅的弊端，真正進入中央財政的稅收不及真實稅收的十分之一。據黃仁宇先生估計，每年光在京杭大運河上運輸的棉布價值就高達五十萬兩。而棉布只是十種大宗商品中的一種而已，況且棉布與木材、食鹽、糧食等相比，其每年運送的數量要低得多。因此，全年實際上的商品貨物價值，估計一千萬兩是沒有問題的。那麼，保守估計，每年僅貨物稅就可以徵收三十三萬兩，比全國的商業稅收還要多，即使我們承認十分之一這個數字，那麼，其餘十分之九的稅又跑到了誰的口袋裡去了？
除了前面提到的政府（各級、各種權勢人物）的稅收盤剝外，商人中的官僚商人、與官員聯合的巨商富賈和走私者的偷稅行為，都是造成稅收不能進入政府口袋的原因。
更為嚴重的是，走私經濟下許多商人的財富在短時間內膨脹，不但使稅收出現問題，更使「官鬥不過吏，吏受制於商」這種現象成為常態。因為，官一般是外派的，而吏則是當地人，官要是想做事只能靠吏，而吏的收入則需要搜刮民脂民膏，這樣商人就在某種程度上成了吏的「老闆」。到後來，商人甚至到了影響地方政局的地步，而這又加強了「白銀帝國」的負面因素，從而使晚明亡於商人的證據更加充分了。
——摘自《白銀帝國：翻翻明朝的老帳》第一章
明帝國的短視：邦交國政策的嚴重缺失
◎李連利
明帝國在海洋經濟上沒有吸取宋代以來四百多年的經驗，對海洋經濟的重要性視而不見。在邦交國政策上，明政府過於看重歷史失敗教訓，開列了一張「永不征伐」國家的名單、嚴重束縛了自己的手腳，而當藩屬國出現紛爭時，一味靠說服、靠花錢買和平，使得在國際關係中處於被動地位。而就在這被動中，中國喪失了海外貿易的主動權。
◆ ◇ ◆
琉球王的榻上遺言
萬曆四十四年（一六一六）某一天，在一間富麗堂皇的宮殿內，一位老態龍鍾的男人躺在床榻上。此人看上去病得不輕，一個勁兒地咳嗽。「七年前，倭寇占我領土，孤忍辱偷生到今天。當年太祖助我國繁榮，深望天朝大明助我復國。不知為何，天朝至今都不肯發兵。我琉球與大明修好已有四個多甲子，大明雖不救我，但我也要感恩。今日，倭寇又有偷襲大明之陰謀，我既然知道了就不能不稟告天朝。蔡廛爾今日趕赴天朝，定將此信息告知皇上，多多準備！」
在病榻前，但見蔡廛兩眼落淚，接連叩首回稟：我主放心，今日一去就是死我也將此信帶給天朝聖主。太祖洪武二十五年（一三九二），我家祖先來到此地，至今已有四個多甲子，然故國今日逢難，我也當誓死效忠。
病榻上的君王聞聽，擺了擺手道：你今日回去就不用再回來了，今日倭寇已占據琉球，國已不成國了。
蔡廛跪爬著來到病榻前，雙手扶住君王的手，哭泣道：我主此言差矣！我蔡氏一門來琉球二百二十四年了，大明雖然是我的故土，但琉球是生我養我的地方。我怎能貪圖故國榮華，而忘記琉球！
「唉！國破家亡你回來作甚。」「我主安歇吧，我去了。」蔡廛見君王沒有回覆便起身離去。他經過艱難險阻，躲過特務追殺，終於來到了中國，迅速將倭寇準備進攻中國的消息上報給地方政府。對此，《明實錄》記載說：琉球國王中山尚寧遣蔡廛來言，邇間倭寇各島造戰船五百餘隻，欲取雞籠山，恐其流突中國，危害閩海。
琉球的喪失，對中國的國防安全、經濟貿易造成極大危害。原來，早在萬曆三十七年（一六○九）三月八日，在日本鹿兒島地區的薩摩藩島津家的家臣樺山久高，率領三千兵卒，分乘一百艘戰船進攻琉球國的奄美大島。成功登陸後，又於二十二日攻占德島，二十四日攻占沖用良部島，二十六日攻占琉球島北部的運天港，其後攻占歸仁城，進逼首都首里城。琉球國國王尚寧出走。四月五日占據首里城十多天後撤兵，雙方簽訂停戰協定，奄美群島被割讓給了薩摩。
第二年，尚寧王被脅迫與薩摩藩的島津忠恒一前往江戶拜見了德川家康，其後又在江戶謁見了德川秀忠，自此成為日本的藩屬國。
萬曆四十八年（一六二○）九月十九日，在位三十二年的尚寧王在不斷地期盼與失望中抑鬱而終。可以說，中國坐視琉球丟失既有實力的不足，更有對外政策的失誤，是過於信奉「花錢買太平」這一方式造成的危害。在各藩屬國中，除了朝鮮之外，中國和琉球的關係最近。二者的關係，還要從洪武五年（一三七二）開始說起。
◆ ◇ ◆
明洪武五年（一三七二）正月，朱元璋命楊載出使琉球。琉球國在南宋時就已經成為獨立國家，到了明代已經立國二百餘年。楊載到達琉球國後，琉球國國王非常高興，並隨後派遣兄弟泰期等前來朝貢。朱元璋賞賜《大統曆》及各種寶物。察度於元代至正十年（一三五○）登基，中國開始與琉球有了關係。其後元代滅亡，琉球始終未來朝貢。
朱元璋自從立下「皇明祖訓」後，就對鄰國施以優惠政策，並對朝鮮、日本、大琉球、小琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答臘、西洋、爪哇、彭亨、白花、三佛齊、渤泥等十五國作出「不征」的承諾，讓各國解除了戒備與擔憂，也換來他們不再與元朝餘部合力攻明的承諾。然而，就是這條祖訓，使得明代歷代帝王被束縛了手腳。自此，明朝以厚賜的形式將朝貢貿易做到了極致。
除此以外，購買這些國家朝貢船隻帶來的貨物價格都在其他朝貢國之上。例如胡椒市價一斤為三貫，朝貢品為二十貫或二十五貫，而琉球的則為三十貫。由於琉球造船業極不發達，為此，朱元璋又將海船作為賞賜，例如，洪武十八年（一三八五）便賜中山王海舟一艘。琉球的山南王和山北王各遣使臣來中國後，也賜山南王海船一艘，其後再賜山北王海船一艘。為了更快地發展琉球的經濟，明洪武二十五年（一三九二）將福建沿海地區的「閩人三十六姓」移居到了琉球。這些人來到琉球後，有知識的人授官為大夫、長史，懂海戰者授官為通事，掌管軍事。
僅以琉球蔡姓閩人來說，授官紫金大夫者一人、正議大夫九人、長史三十三人、通事一百零三人、伙長二人。
為了防止倭寇和各類反明勢力的騷擾，朱元璋於洪武四年（一三七一）、洪武十四年（一三八一）兩次頒發禁海令。凡民間與各國通商者除了殺頭之外，全家都要充軍邊關。其後，永樂皇帝也執行了此類政策。
宣德五年（一四三○）後，明政府再也無力舉行大規模的航海貿易。鄭和下西洋之後，明與琉球的貿易進入鼎盛階段。因此，以琉球為中轉站，中國與東南亞諸國開始進行貿易。琉球先買各國產品，之後朝貢給中國，中國給予賞賜。琉球朝貢物品主要為：硫黃、馬匹、蘇木、胡椒等。從公開的政府咨文來看，琉球船隻因為較小其數量較多，其貨物大多在十萬斤，但其中不包括蘇木的數量。中國在冊封琉球的過程中，也領各類商品到達琉球。福建作為對琉球的主要貿易地，全省經濟都獲得了一定發展。與此同時，福建百姓還可以從對琉球的貿易中獲得盈利，參加赴琉球使團的各百姓也可以得到酬金。
例如嘉靖四十年（一五六一）隨郭汝霖使團出使琉球的福建役吏、伙長陳大韶、許嚴等六人，每人得酬勞銀六兩五分；吳宗達等十六名舵工，每人得酬銀六兩五分；大桅、二桅班手、頭碇、二碇、護針、總甲、水梢、行匠、道士、戲子、門書、皂隸、馬夫、廚夫等五百人，每人得酬銀五兩三錢五分。在此情況下，不但政府獲得了一定利益，民間也得到了好處。
然而，就是這樣的國家，明帝國仍然沒有對其重視，坐視日本將其作為殖民地。晚清同樣沒有吸取教訓，再次坐視不管，琉球最終成為日本的領土。
不僅僅是琉球，東南亞的許多明朝藩屬國，在明代不主張海上用兵的政策下，紛紛成為他國的殖民地。在十六世紀，明帝國的海軍與葡萄牙、西班牙等國的差距並不大，而且，歐洲列強遠離本土且殖民地統治不穩，其新建的物資供應體系運轉不暢。無論從何種角度看，明帝國仍然可以擊退侵略，但明帝國卻沒有這樣做。
琉球被日本占領前一百多年，馬六甲這個對於中國海外貿易非常重要的國家便被葡萄牙占領了，同樣明帝國再次自動放棄了盟友。自永樂元年（一四○三）十月，朱棣派尹慶出使馬六甲開始，明朝便與馬六甲通好百餘年。起先，馬六甲國國王拜里米蘇拉（Parameswara, 1344-1414）為了抗拒北部的暹羅，積極與明朝合作，在與尹慶交談之後便派遣使者回訪明朝。
使者於永樂三年（一四○五）九月到達當時的首都南京，明成祖詔封拜里米蘇拉為馬六甲國王。此後，馬六甲先後在永樂五年（一四○七）、七年（一四○九）、十年（一四一二）、十一年（一四一三）先後跟隨鄭和的船隊，四次派遣使者前往明朝朝貢。永樂九年（一四一一）拜里米蘇拉更是率領王妃、王子、臣下等五百四十多人跟隨鄭和來到南京。馬六甲與中國的關係進入蜜月期。
永樂十二年（一四一四）拜里米蘇拉病逝，其子梅格（Megat Iskandar Shah, -1424）即位。梅格隨父親來過中國，為了對抗暹羅，在其十一年的統治中先後六次遣使入貢。在此期間，明朝借助馬六甲開始與東南亞各國開展貿易。永樂二十二年（一四二四），梅格之子沙（Sri Muharaja, 1388-1444）即位，在其二十二年的統治中，先後六次派遣使者，兩次親赴明朝朝貢。在其即位的同年三月，便親赴北京。
朱棣之後各國國王都沒有來華，馬六甲蘇丹是唯一一位來華的君王。宣德皇帝對此極為高興，兩國關係發展到了高潮。其後馬六甲陷入內亂，與中國的關係日漸疏遠。直到景泰六年（一四五五）馬六甲著名宰相敦•霹靂（Tun Perak, -1498）上任後，中國和馬六甲的關係才逐步恢復。弘治十一年（一四九八）霹靂宰相病逝，執掌馬六甲朝政四十二年的他去世後，馬六甲開始沒落，後因「亞劉事件」兩國關係中斷。亞劉原本是江西萬安人，本名蕭明舉，畏罪逃往馬六甲，官居通事，主要負責中馬朝貢貿易。
但亞劉這個人惡習不改，正德三年（一五○八）十二月來華後，竟然賄賂明朝官員偽造了任命印符，前往渤海國索要寶物，後與副使端亞智等分贓不均，亞劉竟勾結海盜彭萬春等人將副使等二十一人全部殺死。案發後，亞劉等人被判處凌遲、斬首等。
正當兩國為此事談判之際，葡萄牙於正德六年（一五一一）進攻馬六甲，馬六甲蘇丹馬末沙（Sultan Mahmud Shah, -1528）逃往國外。在十七年的時間裡，他數次請求中國政府幫助復國，但因為各種原因都未成功，最終在憤恨中死去。
馬六甲、馬尼拉、琉球等重要貿易中轉站的丟失，證明明政府沒有採取正確的處置方式。
——摘自《白銀帝國：翻翻明朝的老帳》第二章
五花八門的特權壟斷商
◎李連利
◆ ◇ ◆
正德開店
正德年間，宮中有一位楊姓太監出宮辦事。辦完事情後，又回了趟家，拿了一些家中的土特產：大棗。剛一進皇宮，就看到了冤家對頭劉公公。這位劉公公一邊走一邊嘬著牙花子，一邊嘬一邊不時地提起一個酒壺看還搖著頭。「怪了，怪了，真是怪了，當了幾十年的公公，什麼稀奇古怪的事兒沒看過，今天算開了眼了！」
「劉公公，您這是怎麼了？」楊公公本來不想搭理他，但是大家都在一個地方上班兒，低頭不見抬頭見，不說也不好，也就走上前去。
劉公公一看是他，妙計上心來。他平時和楊公公因為工作分歧經常發生衝突。可各位注意，宦官可不都是壞人呀，這二位就是宦官中比較正直的，只不過性格歸性格品德歸品德。
「咋了？看劉公公你滿臉帶著官司，出了啥事兒了啊？」「您不知道呀，昨天永巷啊開了一家酒館兒。」「啊？這可是皇宮呀！誰這麼大的膽子兒，竟敢開酒館，我倒要去看看！老劉，你知道是誰開的嗎？」「好像，聽說，也許，可能是劉瑾！」「嗯，這倒是個事兒呀。不過，你們怕他我可不怕。我身正不怕影子斜，腳正不怕鞋歪，我去看看！」
「楊公公您可別去了，劉瑾現在正紅著呢。咱倆雖然有矛盾，但那些都不是啥緊要的，我可不願意看你出錯兒！」劉公公見楊公公真的要去，他突然有一種惺惺相惜的感覺。「劉公公，謝了。我老楊眼裡不揉沙子！他劉瑾這麼搞，這皇宮還不亂嘍！我現在就去！」楊公公說罷轉身就走，劉公公在後面緊隨幾步去拉楊公公，但被他甩開。
來到酒館前，只見門前站著兩個夥計，其中一個正是皇上的侍從宦官王公公。「小王子，你給我過來！」楊公公說著邊走邊點著王公公。王公公一看是楊公公連忙幾步走上來，「哎喲，原來是楊公公呀。您回來了，走，去酒館喝口去。」說著，就去拉楊公公。「放開，你給我放開！小王子，我問你這是誰開的？太不像話了，劉瑾開的？我去太后那裡，這太不像話了！不像話！」
「哎呀，楊公公呀。一位，上座！」楊公公聽著這叫賣聲，不禁循聲望去！「啊！萬歲！」楊公公連忙跪到了店夥計面前，只見這位身著短衣小襟打扮、肩頭掛著手巾板兒的傢伙竟然是正德皇帝。「萬歲呀，您乃萬乘之尊怎麼能幹這種事兒？」「不就是玩兒嘛。」「萬歲呀，如果您是平常百姓家的公子，那玩什麼都行。但您是萬歲呀，做什麼事情都要想著這一點。李後主和宋徽宗都好玩兒，全都丟掉了江山，這些可都是前車之鑒呀！」
「好，好哇。我過兩天就關了酒館。哎，你帶著的是什麼呀？」楊公公一聽，面露喜色，「這是我帶的大棗，孝敬您！」「好哇，給我吧！」「奴才榮幸備至呀！」「哦，對了對了，你得吃碗酒呀！」「小人素來不吃酒。」「不吃酒也行喝碗水吧，不過酒錢得照付。聽明白沒？」「奴才知道了！」可等楊公公剛一轉身離去，正德皇帝就轉向王公公說道：「這大棗看著不錯呀。你今天下午再給我支個攤子，我要賣棗！」
◆ ◇ ◆
朱厚照開的店即是皇店，屬於特權商之一。明代有各種各樣的特權商，除了朱厚照開的皇店之外，特權商店還有：官店、藩店、衛店、紳店等。官店成立時間最早，朱元璋在尚未稱帝時就已經建立。起初，官店是作為徵稅單位，而且是唯一的徵稅單位。當時，國家尚未統一，農業稅的徵收自然很難。為此，商業稅在朱元璋尚未稱帝時，是財政的主要來源之一。朱元璋對此極為重視，為了保證商業興隆，也經常對官店減稅。占領南京稱吳王時，將官店改名為宣課司，各地官店改為通課司。很明顯，朱元璋希望用統一的政府徵稅機關代替這種半官半商的官店。
官店改名後，朱元璋又先後建立了塌房，塌房就是官方貨棧。各地貨商的貨物在進行儲存時，收取稅錢三十分之一，仲介費三十分之一，存儲費三十分之一。塌房在英宗正統之前，除了代收商業稅外，尚沒有直接插手經濟活動的明確記載，但正統年間（一四三六∼一四四九）開始，塌房直接參與經濟活動的記載逐漸增多。特別是自司禮監太監金英仗著皇帝的寵幸私開塌房開始，皇帝家族（宦官因屬家奴性質，也算做其中）、官員大規模進入貨物仲介領域。
皇店（農業領域則是皇莊）是皇帝親自插手商業經濟的典型。明武宗正德皇帝朱厚照（一五○六∼一五二一在位）在一些文學、影視、戲曲、曲藝作品中往往被塑造為讓人逗樂的皇帝，人們對他往往抱著開心的態度將他視做「活寶」。然而，對於當時的人們來說他則是「禍害」。這位皇帝什麼都喜歡玩，玩女人、玩鬥鷹駕犬、玩狼蟲虎豹、玩戰爭、玩潛伏，直至玩經濟、玩大政方針、玩國家。怪不得連唐伯虎這樣的人都對他的死歡呼雀躍。
一五○七年，朱厚照在登基的第二年便在北京永巷開了一間酒館。永巷各位可別以為是在民間，其實永巷就是宮內的一條長廊。這小子親自當跑堂，皇宮裡面的宮女、太監們怎麼能不捧場呢。當然，這一行為中胡鬧成分比較大。但其後的行為可不簡單了。朱厚照以北京為中心，在九門設立了九家皇店，之後在各重要商業稅收重點地區如盧溝橋、河西務、臨清、宣府、大同等，商業中心如揚州、景德鎮等地紛紛開設皇店。
皇店除了開展各種利潤較高的貿易外，還在政府稅收之外，對各地商家另加稅賦。為了保障稅收行為不受反抗，還專門在官府之外，建立了另外一隻武裝隊伍。該武裝隊伍還四處遊走，對民間小商小販也不放過。要知道，在明初一般是不對小商小販徵稅的，而明武宗則開了先例，結果，他為害的人從大中商人擴展到了小商小販。
本來人們以為朱厚照一死皇店就該壽終正寢了，然而，繼任者嘉靖皇帝朱厚熜卻拒絕了首輔楊廷和革皇店、武裝隊伍回歸之前各衛所的建議，繼續開設皇店。當然，他開設皇店也不全是為了自己揮霍，也有充實內帑用於各種外交的考慮。然而，內帑用度劇增的主要原因，是皇帝的無限度的吃喝玩樂。所以，不能因為嘉靖皇帝命令遼東各地的皇店所收的稅收，作為封賞各國使臣、少數民族頭領之用，就將這個主要問題遺忘。內帑如果沒有那麼多奢侈消費，自然不會虧空。
對於皇店在政府稅收外另外徵收的稅收額度，並沒有特別詳細的記載。官方比較明確的記載，就是嘉靖二十四年（一五四五）對於貨船每艘徵銀五兩的規定。這個規定，沒有規定船的大小、貨物的多少，所以，稅收如何很難確定。但是，皇店可觀的利潤令人垂涎。店址可以巧取豪奪或由官府選定，店員是公務員、軍人或內宮宦官，本來就有俸祿。因此，成本幾乎可以忽略。
皇帝和中央政府可以這麼辦，那麼其他權力階層的人也同樣可以這麼辦。因此，一些宗室藩王便打著皇店的名頭開設藩店，一些官員便打著官店的名頭兒開店。更有甚者，就連一些僅僅是有了功名但無職務的秀才也打著各種名義開設各種店鋪，收取小商小販的錢財並要求政府免稅。
如此一來，規模較大的對商人徵稅的就至少有：皇帝開的皇店、中央和地方政府開的官店、藩王開的藩店、文武官員開的官店軍店衛店（錦衣衛）以及正規稅收單位等。重複徵稅的結果是什麼？就是高額的稅賦。如果說朱元璋父子時代商業稅是貨品的三十分之一，再加上各種腐敗成本等總稅費成本不過十分之一的話，到了嘉靖萬曆時代則可能至少達到了三分之一甚至二分之一。
如果再加上本身貨品的成本、正常的運輸成本、人力成本，商人的利潤能有多少可想而知。不交稅或者少交稅的結果是什麼？輕則遭受毆打，重則殺頭。除了徵稅之外，商人頭上還有四把大刀懸著。
——摘自《白銀帝國：翻翻明朝的老帳》第三章
