百科全書encyclopedia這個英文字，希臘文的原意是「一般教育」，拉丁文的原義則是「知識的循環」。簡單來說，百科全書就是薈萃人類各學科一切基本知識的出版物。百科全書就像一座大寶庫，將全世界包羅萬象的各門知識匯整起來，並由專家學者編整出最重要的知識點──也就是「詞條」(entry)，再撰寫每個詞條的入門知識與摘要敘述。就像字典一樣，百科全書是每個人一生當中不可或缺的工具書；同時，百科全書也是「建立某學門背景知識(background knowledge)」的最佳資源。百科全書又有二種類型：「綜合百科全書」及「專業百科全書」綜合百科全書網羅了各門知識領域的基本入門，上至天文、下至地理，無所不包，例如大英百科、大美百科、中國大百科等，至於專業百科全書則專精於某一門知識領域，例如醫學百科、科學百科、宗教百科…等。