◎唐博
有人說，明朝是中國歷史上最輝煌的朝代，堪稱繼周朝、漢朝和唐朝之後的黃金時代，被稱為「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。理由不僅是無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子禦國門，君主死社稷，為後世所景仰，更有鄭和下西洋、《永樂大典》、《本草綱目》、《農政全書》、《天工開物》等前無古人的輝煌成就，以及與西方初步接觸時的包容心態。
有人說，明朝是中國歷史上最黑暗的朝代。理由之一是皇帝極端變態，不是殺人成癮，就是貪玩成性；理由之二是宦官專權，廠衛橫行，殘酷的特務政治令人們的日常生活缺乏安全感；理由之三是封建王朝的痼疾──土地兼并問題不但沒有根治，反而由皇帝帶頭兼并，引發嚴重的流民、饑荒和財政虧空問題，最終埋葬了這個王朝。
有人說，明朝是中國歷史上最難捉摸的王朝。宣德以後，昏君一個接一個，可這個朝廷居然繼續維持了兩百年；末代皇帝崇禎可謂勤政，卻不幸承擔了亡國敗家的責任。怪哉！
對於明朝的評價，幾百年來一直眾說紛紜。但所有史家都有一個共識：明朝的皇帝個性極強。在君主專制制度高度成熟的大明王朝，君主的意志和作為，往往可以對社會的發展進程產生深刻影響。因此，對於明朝皇帝群體的深入關注，對於讀懂三百年明史而言至關重要。
《明朝皇帝回憶錄》，描繪了明朝皇帝的眾生相，以回憶錄的形式，客觀敘述了明朝十幾位帝王的傳奇人生；這本書，刻畫了明朝皇帝的內心世界，以第一人稱的筆法，帶著讀者身臨其境，近距離觸摸明朝三百年風雲詭譎的宏大歷史畫卷。對於明史的敘述而言，這是一次全新的嘗試。
眾所周知，沒有哪位皇帝留下過回憶錄。因而，「替皇帝回憶」，肯定有虛構的成分。本書不是明史學術著作的改寫本，也不是簡簡單單的明朝皇帝列傳，更不是戲說、胡說、亂說。
雖然我的學術專長在於清史和民國史，但要想做好前者，對與之一脈相承的明史必須也有所研究。因此，我積三年之功，挖掘大量文獻資料，將研究心得融為一體，遵循明朝的歷史脈絡，獨立完成此書。對於一些備受爭議的明史熱點，我採取了比較嚴肅的學術態度。比如建文皇帝下落之謎，本書採用建文出家說，並附上其他說法，供讀者參考。對於國內學界關注較少的話題，我通過核對文獻，參照國外研究成果予以較多著墨。比如「建文革新」，試圖由此反思「靖難之役」建文皇帝失敗的原因；比如「洪熙新政」，重在挖掘其成就，用以說明這短暫一瞬在明朝前期的歷史地位；比如明宮「三大案」，通過對比多份材料，為讀者進行了詳細地交代，避免留下模糊印象；對於明武宗朱厚照的怪誕行徑和嘉靖、萬曆二帝多年「怠政」的原因及其後果，更多地站在皇帝本人的角度，進行了有別於傳統說法的分析和判斷。
明朝共有十六個皇帝，其中明英宗朱祁鎮兩次登基，用了兩個年號，故而一共十七個年號。此外，為了避免明史的敘述在崇禎自縊後戛然而止，保證明朝故事的連貫性和完整性，我們以福王朱由崧、唐王朱聿鍵、桂王朱由榔及其政權的興亡作為切入點和敘述重心，將一六四四～一六六二年南明皇室堅持抗清、尋求復興的壯闊歷史也通盤考慮。三位南明君主的回憶錄以「獄中自白」的形式作為全書的附錄。