清末民初－是個變動而激情的年代，吏政腐敗、民貧國弱、列強入侵、峰火連綿，中國在世界現代性轉變的當口，身軀虛胖疲憊，眼神慌亂無助。與之相對的，是知識份子填滿胸膺的激情，他們深刻思考國家的命運，並試圖改變這命運，於是他們投筆從戎、變法變制、向西方學習、推展洋務運動、革命！

湖南─是個性格兩極的地方，它有南方人的柔情似水，如「湘女多情」，卻有比北方人更剛烈直率的脾氣，例如「湖南強騾子」。也有人說，湖南人好鬥，不信邪，不怕死，講義氣講感情卻少講道理，因此清末起一直就有「無湘不成軍」之說，土匪也特別多。 但說起湖南，大家也想到它是中國偉人政治家和藝術家的出產地。屈原，王夫之，曾國藩，左宗棠，楊度，譚嗣同，張之洞、齊白石，黃興、毛澤東，劉少奇等等。當初參與同盟會中的79人中湖南人就佔20人。湖南人的重感情講義氣，造就了?烈的鄉土意識和愛國情操。加上清末曾國藩與湘軍首先風氣，興學重教育的傳統，讓湖南的秀異知識份子，在近代中國內憂外患之際，異軍突起。

曾國藩、楊度、張之洞－這些處於新舊交替時代的湘江知識精英，峰芒畢露，熱情澎湃，然而，他們在歷史上評價，功過交錯、善惡難斷。

　　晚清、湘江文化、曾國藩、楊度、張之洞，在同樣來自湖南的歷史小說家唐浩明筆下，有了巧妙的融合，波瀾壯闊的歷史場景裡，鮮活了他們的豪邁與悲劇性，也反應了中國知識份子在亂世的處境與選擇。

　　以處女作《曾國藩》在大陸熱銷百萬冊、爾後《楊度》，得到大陸「國家圖書獎」肯定，在90年代的中國與二月河並稱，共同掀起歷史小說熱的「湖南才子」唐浩明，以16年的歲月耕耘《曾國藩》、《楊度》、《張之洞》，三部作品。完成了伏案五載的《張之洞》後，宣布封筆！

　　一位湖南現代的知識份子，回眸前代的知識份子，同樣處於中國急於跟世界接軌的當口，他們的氣息，隱隱的呼應著。