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《三國演義》第1回寫到漢靈帝中平元年(184年)，黃巾起義爆發時，劉備「年已二十八歲矣」。在他看到幽州刺史劉焉的招軍榜文的當天，先後認識了張飛、關羽兩位豪傑﹔次日，三人便舉行了膾炙人口的「桃園結義」。
然而，說劉備當時「年已二十八歲」，卻有問題。據《三國志˙蜀書˙先主傳》﹐劉備卒於章武三年(223年)夏四月，「時年六十三」。古人計算年齡都算虛歲，照此逆推，劉備生於漢桓帝延熹四年(161年)。那麼，中平元年他應該是二十四歲。 （本文選自《三國漫談》一書，將由遠流集結出版） 最新更新日期：2001.8.07
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這裏說劉焉是「幽州刺史」，屬於藝術虛構。不僅如此﹐就連「桃園結義」這個情節也是虛構的。《三國志˙蜀書˙關羽傳》寫道：「先主於鄉里合徒眾，而羽與張飛為之禦侮。先主為平原相，以羽、飛為別部司馬，分統部曲。先主與二人寢則同床，恩若兄弟。」同書《張飛傳》也寫道﹕「少與關羽俱事先主。羽年長數歲，飛兄事之。」這兩條記載，只是說張飛把關羽當作哥哥看待﹐二人忠心耿耿追隨劉備，而劉備對他們也十分親近，「恩若兄弟」﹔但並沒有說三人正式結拜為兄弟。宋元以來﹐通俗文藝對「恩若兄弟」一語加以增飾渲染，
逐漸形成「桃園結義」故事。元代的《三國志平話》中有《桃園結義》一節，元雜劇也有無名氏撰的《劉關張桃園三結義》。正是在此基礎上，羅貫中在《演義》中設計了「桃園結義」這一情節。由於它是「恩若兄弟」這個史實的合理延伸與發揮，符合人物的性格邏輯，也符合讀者的心理，因而得到廣大群眾的認可，幾百年來，影響極大，婦孺皆知。
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